Manhattan n'est pas New York City (j'aurais aimé qu'on me le dise)

La première fois que j’ai dit « je vais à New York » à voix haute, j’imaginais une seule chose : une longue île de gratte-ciel entre deux fleuves. Times Square, Central Park, l’Empire State Building, peut-être une part de pizza mangée sur un perron quelque part downtown. Il m’a fallu un séjour d’une durée embarrassante pour réaliser que ce que j’imaginais, c’était Manhattan — et que Manhattan n’est pas New York City. C’est un cinquième de la ville.

Cinq arrondissements, un surnom très trompeur

New York City est composée de cinq arrondissements (boroughs) : Manhattan, Brooklyn, Queens, le Bronx et Staten Island. Ensemble, ils rassemblent environ 8,3 millions d’habitants. Manhattan, l’île que la plupart des visiteurs ont en tête quand ils disent « New York », en compte environ 1,6 million, entassés sur une bande de terre longue d’environ 21 kilomètres et rarement plus large que 3,5 kilomètres.

Faites le calcul et cela cesse de ressembler à un détail technique : l’endroit où la plupart des gens prennent l’avion pour venir voir n’abrite qu’environ un New-Yorkais sur cinq. Les quatre autres cinquièmes vivent leur vie à Brooklyn, dans le Queens, le Bronx et à Staten Island, des endroits que la plupart des itinéraires ne touchent jamais.

Je ne dis pas cela pour dissuader qui que ce soit de passer l’essentiel de son séjour sur l’île. Manhattan mérite sa réputation. Mais je pense qu’il vaut la peine d’être honnête sur ce qu’est un séjour limité à Manhattan : un aperçu réel, dense et extraordinaire d’un seul arrondissement, pas un résumé de la ville. Si un ami me disait avoir « fait New York » après trois jours entièrement passés en dessous de la 96e rue, je lui dirais, gentiment, qu’il a vu la carte postale, pas l’endroit.

Les arrondissements sont aussi des comtés, d’où vient vraiment la confusion

Voici le détail qui explique en réalité une bonne partie des confusions que je vois les gens faire avant leur arrivée : chacun des cinq arrondissements est aussi, légalement, un comté distinct, et ce depuis que les arrondissements ont fusionné en une seule ville en 1898. Manhattan est le comté de New York (New York County). Brooklyn est le comté de Kings (Kings County).

Queens est le comté de Queens (Queens County). Le Bronx est le comté du Bronx (Bronx County). Staten Island est le comté de Richmond (Richmond County). Même municipalité, même plan de métro, même maire — mais cinq noms de comtés distincts se cachent sous les cinq noms d’arrondissements, ce qui fait que « New York » désigne à la fois la ville entière, une île précise et un comté précis, selon le contexte.

C’est exactement ce nom à plusieurs niveaux qui, je l’ai vu, pousse les gens vers une erreur véritablement coûteuse : réserver un hôtel affiché comme étant à « New York » qui se trouve en réalité de l’autre côté de l’Hudson, dans le New Jersey — un État entièrement différent — à 45 minutes ou plus de Manhattan en train ou en bus une fois qu’on compte le trajet jusqu’à la gare, l’attente, et la marche depuis l’arrêt de l’autre côté. Le New Jersey a de bonnes raisons d’être visité (j’y reviendrai un autre jour), mais découvrir que ce n’était pas votre plan le premier jour d’un séjour de cinq jours n’est pas une manière agréable de commencer.

À quoi ressemblent réellement les distances entre les arrondissements

Les arrondissements ne sont pas vaguement « proches » de Manhattan : ce sont des distances précises, franchies par des ponts et des tunnels précis, et je pense que voir les chiffres aide plus que n’importe quelle carte.

Traversée	Itinéraire	Distance approximative
Manhattan vers Brooklyn	Brooklyn Bridge	1,8 km (1,1 mile)
Manhattan vers Queens	Queens-Midtown Tunnel	environ 2,7 km (1,7 mile) sous l’East River
Manhattan vers le Bronx	Liaison terrestre au nord de la 220e rue	aucune traversée d’eau nécessaire
Manhattan vers Staten Island	Staten Island Ferry (gratuit)	environ 8 km (5 miles) à travers New York Harbor

Cette ligne Manhattan-Bronx surprend les gens à chaque fois : le Bronx est le seul arrondissement rattaché au continent américain, donc au-dessus de la 220e rue on peut simplement marcher ou rouler vers le nord pour y entrer, sans péage de pont, sans ferry, sans tunnel. Les quatre autres arrondissements sont tous des îles, ou des parties d’îles — Manhattan et Staten Island sont des îles à part entière, tandis que Brooklyn et Queens se trouvent en réalité à l’extrémité ouest de Long Island, partageant cette masse de terre avec Long Island proprement dit et les Hamptons plus à l’est.

Central Park joue lui aussi un rôle discret dans cette géographie. Ce n’est pas seulement un rectangle vert au milieu de la carte, c’est ce qui sépare physiquement l’Upper East Side de l’Upper West Side. Marcher de l’un à l’autre, ce n’est pas contourner un pâté de maisons, c’est traverser toute la largeur du parc, environ 800 mètres, ce qui est plus long qu’il n’y paraît sur un écran de téléphone en pleine chaleur de juillet.

Alors, qu’obtient-on vraiment avec un séjour limité à Manhattan ?

Beaucoup de choses, honnêtement. Vous aurez la ligne d’horizon, les musées, le Theater District, les parcs qu’on a tous vus dans une centaine de films. Une courte balade guidée en ebike parmi les sites de Manhattan ou une visite guidée à pied sur l’histoire des monuments de Midtown vous fera vraiment comprendre l’agencement de l’île bien plus vite qu’en errant seul.

Ce que vous n’obtiendrez pas, c’est une réelle idée de la façon dont vivent la plupart des New-Yorkais, parce que la plupart d’entre eux ne vivent pas sur cette île. Ils vivent dans des blocs de brownstones à Brooklyn, dans les quartiers extraordinairement variés du Queens, dans les rues résidentielles du Bronx près de Yankee Stadium, sur les routes plus tranquilles et plus suburbaines de Staten Island.

Je me garderais bien de promettre qu’une visite limitée à Manhattan permet de « voir New York ». Ce n’est pas le cas. Elle permet de voir un arrondissement précis, spectaculaire et abondamment touristique — et sans doute celui qui ressemble le moins au quotidien des 6,7 millions de New-Yorkais qui vivent ailleurs. Si votre emploi du temps ne permet que Manhattan, c’est un séjour tout à fait raisonnable à faire, et je préfère que vous le fassiez les yeux ouverts sur ce qu’il représente plutôt que de rentrer en croyant avoir découvert la ville entière.

Si vous avez la possibilité de traverser un pont, ne serait-ce qu’une demi-journée, cela change la donne. Les blocs de brownstones de Brooklyn et ses parcs en bord d’eau donnent l’impression d’une ville entièrement différente, à vingt minutes de Times Square.

Il en va de même pour un après-midi à un match des New York Red Bulls au Red Bull Arena, dans le New Jersey, si vous voulez voir comment la métropole vit un samedi en dehors de l’île — un billet pour un match des Red Bulls au Red Bull Arena est un moyen simple d’y aller si le football vous intéresse. Rien de tout cela n’est une critique de Manhattan. C’est simplement un rappel que le nom sur le billet d’avion est plus grand que l’île de la carte postale.

Manhattan vs New York City : les questions qu’on me pose le plus

Manhattan est-elle la même chose que New York City ?

Non. Manhattan est l’un des cinq arrondissements qui composent ensemble New York City. Les autres sont Brooklyn, Queens, le Bronx et Staten Island. New York City compte environ 8,3 millions d’habitants ; Manhattan seule en compte environ 1,6 million.

Pourquoi les gens utilisent-ils « New York » pour désigner seulement Manhattan ?

Parce que Manhattan concentre les monuments que la plupart des visiteurs viennent voir — Times Square, Central Park, l’Empire State Building, Midtown — et apparaît constamment dans les films et séries comme raccourci pour la ville entière. L’habitude persiste même si elle ne décrit qu’un cinquième de la population de New York.

Les arrondissements sont-ils aussi des comtés ?

Oui. Depuis la fusion de 1898, chaque arrondissement est aussi un comté : Manhattan est le comté de New York, Brooklyn le comté de Kings, Queens le comté de Queens, le Bronx le comté du Bronx, et Staten Island le comté de Richmond.

Quelle est la distance entre Manhattan, Brooklyn et Queens ?

De Manhattan à Brooklyn via le Brooklyn Bridge, comptez environ 1,8 km. De Manhattan au Queens via le Queens-Midtown Tunnel, environ 2,7 km. Les deux trajets se font rapidement en métro ou en taxi, généralement bien en dessous d’une demi-heure selon la circulation et l’heure de la journée.

Puis-je réserver par erreur un hôtel dans le New Jersey en pensant qu’il est à New York ?

Oui, et cela arrive souvent. Certains hôtels du New Jersey se présentent comme « New York area » ou « Manhattan-close », mais traverser l’Hudson ajoute un véritable trajet, souvent 45 minutes ou plus porte à porte. Vérifiez toujours la ville et l’État réels dans l’adresse avant de réserver.

Rester seulement à Manhattan signifie-t-il que j’ai vu New York City ?

Pas vraiment. Cela signifie que vous avez vu un arrondissement, et le plus touristique d’entre eux. Les quatre autres arrondissements, qui abritent environ cinq New-Yorkais sur six, offrent une image bien plus résidentielle et différente de la ville qu’un séjour limité à Manhattan ne vous montrera pas.

Le Bronx est-il relié à Manhattan par un pont ?

Au nord de la 220e rue, aucun pont n’est nécessaire — le Bronx est le seul arrondissement physiquement rattaché au continent américain, il se rattache donc à Manhattan par voie terrestre. Plus au sud, divers ponts relient également les arrondissements par-dessus l’Harlem River.

Central Park sépare-t-il des quartiers ?

Oui. Central Park sépare physiquement l’Upper East Side de l’Upper West Side, deux quartiers situés sur la même île mais séparés par une vraie marche, environ 800 mètres à travers le parc à ses points de traversée les plus étroits.