Rockefeller Center Kerstboom & Fifth Avenue's feestverlichting

Twee gratis attracties, en de drukte die bij “gratis” hoort

Elke winter gebeuren er, een paar straten van elkaar in Midtown Manhattan, twee dingen die niets kosten om te zien en die toch tot de drukst bezochte bezienswaardigheden van de hele stad behoren: de kerstboom van Rockefeller Center wordt geplaatst op het plein aan Fifth Avenue, en de vlaggenschipwarenhuizen langs Fifth Avenue zelf vullen hun etalages op straatniveau met uitbundige, geanimeerde feestelijke taferelen.

Voor geen van beide is een ticket nodig. Geen van beide heeft een hek, een draaipoortje of een boekingspagina. En beide trekken, op een vrijdag- of zaterdagavond in december, zulke dichte menigten dat de NYPD hekken plaatst en het voetgangersverkeer in één richting langs de boom leidt, omdat het plein simpelweg niet zoveel mensen tegelijk kan verdragen die ervoor willen staan.

Die combinatie, echt gratis en echt druk, is het hele verhaal van deze gids. Het is de moeite waard om over beide helften eerlijk te zijn, niet alleen over de eerste.

De boom: wat het is en wanneer het gebeurt

De kerstboom van Rockefeller Center is een levende Noorse fijnspar, doorgaans 22 tot 30 meter (75 tot 100 voet) hoog, gekapt en vervoerd vanaf een schenkende eigenaar ergens in het noordoosten van de Verenigde Staten en opgericht op het plein aan de voet van 30 Rockefeller Plaza, de toren waar de studio’s van NBC gevestigd zijn. Hij is behangen met tienduizenden LED-lampjes in verschillende kleuren en bekroond met een grote verlichte ster.

De verlichtingsceremonie zelf is een televisie-evenement, doorgaans gehouden op een woensdagavond in de laatste week van november, live uitgezonden op de nationale televisie met muziekoptredens op het plein. Tickets om de ceremonie in persoon bij te wonen zijn uiterst beperkt en worden ruim van tevoren via een loting verdeeld; de meeste bezoekers die de boom willen zien, komen gewoon achteraf, zodra hij verlicht is en dat blijft, om hem als een openbare bezienswaardigheid te bekijken in plaats van de ceremonie bij te wonen.

Eenmaal verlicht, blijft de boom staan en branden gedurende het hele feestseizoen, en gaat hij doorgaans in de eerste een à twee weken van januari weer weg. Als je reis ergens tussen begin december en de eerste dagen van het nieuwe jaar valt, staat de boom vrijwel zeker en verlicht; controleer de exacte verlichtingsdatum voor jouw reisjaar, want die verschuift jaarlijks een paar dagen.

Geen ticket, op elk uur — met één uitzondering vlak ernaast

Hier is het feit dat het waard is om duidelijk te stellen, want het zorgt voortdurend voor verwarring: de boom zien kost niets. Het plein is een openbare buitenruimte, dag en nacht open, en er is geen entree, geen ticket, geen reservering en nergens een hek tussen de stoep en de voet van de boom. Je kunt om 3 uur ‘s nachts op een dinsdag in december naar de reling boven het verzonken plein lopen en hem volledig verlicht zien met niemand in de buurt, of om 8 uur ‘s avonds op zaterdag jezelf in een langzaam voortschuivende rij van een paar honderd mensen aantreffen die hetzelfde doen.

De enige echt betaalde attractie in de directe omgeving is The Rink at Rockefeller Center, de kleine ijsbaan onder plein niveau, direct onder de boom. Schaatsen daar vereist een tijdgebonden ticket plus, als je geen eigen schaatsen hebt, een aparte schaatshuurkosten — het is niet inbegrepen bij, of verbonden aan, het simpelweg bekijken van de boom van bovenaf.

Veel bezoekers zien schaatsers langs de boom glijden vanaf de reling zonder ooit een baankaartje te kopen, en ook dat kijken is gratis. Als schaatsen zelf het doel is in plaats van alleen het uitzicht, behandelt onze gids voor schaatsen in Central Park in de winter een tweede, grotere ijsbaanoptie een korte metrorit noordwaarts.

De feestelijke etalages van Fifth Avenue

Een paar straten ten oosten van de boom veranderen de vlaggenschipwarenhuizen langs Fifth Avenue in de veertiger en vijftiger straten — een stuk dat vlak langs Rockefeller Center zelf loopt — hun etalages op straatniveau elke winter in uitbundige, vaak mechanische feestelijke taferelen. Deze etalages zijn een New Yorkse traditie die ouder is dan de meeste bezoekers beseffen, en ze trekken hun eigen toegewijde voetgangersstroom los van de boom, met mensen die de avenue aflopen speciaal om de ene etalage na de andere te zien.

Net als de boom zijn de etalages helemaal gratis: het zijn winkelpuien aan een openbare stoep, zichtbaar op elk uur dat de stoep open is, wat betekent altijd. Er is geen ticket, geen rij om binnen te komen (al is er heel vaak wel een rij om dicht bij een bijzonder populaire etalage te komen, want er passen maar zoveel mensen tegelijk voor het glas), en je hoeft geen enkele winkel binnen te gaan om ze te zien.

Een wandeling langs de etalages van Fifth Avenue combineert vanzelf met de boom, aangezien beide op een paar minuten lopen van elkaar liggen in hetzelfde stuk Midtown. Veel bezoekers zien het als één gecombineerd uitje: eerst de boom, dan een rustige wandeling op of neer over Fifth Avenue voor de etalages, of andersom.

Er komen met de metro

De dichtstbijzijnde metrotoegang tot Rockefeller Center is het station 47-50 Sts-Rockefeller Ctr, bediend door de B-, D-, F- en M-lijn, dat je op een paar minuten lopen van het plein afzet. Het station 5 Av op de E- en M-lijn ligt op een vergelijkbaar korte afstand en brengt je dichter bij de etalages van Fifth Avenue als je daar eerst naartoe gaat. Beide stations werken goed als start- of eindpunt om beide bezienswaardigheden in één bezoek te combineren. Voor een bredere uitleg over het betalen van je rit, zie onze gids over OMNY en MetroCard voor de metro.

Wanneer echt gaan: ochtenden winnen

Als er één praktisch advies is dat meer telt dan al het andere voor deze twee bezienswaardigheden samen, dan is het timing. Het plein van Rockefeller Center is klein in verhouding tot het aantal mensen dat er in december-avonden op wil staan, en de stoepen van Fifth Avenue, hoe lang ook, lopen nog steeds vast bij de populairste etalages.

Vroege ochtend — ongeveer 7 tot 9 uur — is de betrouwbare manier om beide te zien met ruimte om er echt naar te kijken. Op dat uur staat de boom grotendeels onbelast, is de reling van het plein makkelijk te bereiken, en kun je Fifth Avenue’s etalages in een normaal tempo aflopen in plaats van schuifelend. Doordeweekse ochtenden zijn nog rustiger dan weekendochtenden, al zijn zelfs weekendochtenden vóór ongeveer 9 uur aanzienlijk stiller dan elke avond.

Avonden, en weekendavonden bovenal, zijn het tegenovergestelde uiterste. Van ongeveer Thanksgiving tot de dagen voor Kerstmis brengen vrijdag-, zaterdag- en zondagavonden enkele van de dichtste voetgangersmenigten van heel New York City naar dit stuk van een paar straten in Midtown. Het is geen overdrijving om te zeggen dat de stoepen en het plein de capaciteit benaderen: de NYPD zet op de drukste avonden regelmatig metalen hekken rond de omtrek van Rockefeller Center en leidt voetgangers via een eenrichtingsroute langs de boom, omdat verkeer in twee richtingen bij die dichtheid simpelweg niet meer werkt. Reken erop dat je in een rij meebeweegt, in het tempo van de menigte, niet in dat van jezelf.

We gaan je niet vertellen dat je op een weekendavond half december zomaar naar de boom kunt wandelen voor een helder, snel, onbelemmerd uitzicht, want dat kan niet. Dat is iets om eerlijk mee te plannen in plaats van verrast door te worden: als een avond je enige mogelijkheid is, ga dan op een doordeweekse avond in plaats van in het weekend, en stel je in op een langzaam voortschuivende menigte in plaats van een leeg plein. Als ochtenden een optie zijn, neem ze dan.

Een eenvoudige beslistabel

Tijdstip van bezoek	Drukte	Wat te verwachten
Doordeweeks, 7-9 uur	Laag	Makkelijke toegang tot het plein, ontspannen etalages bekijken
Doordeweeks, middag	Matig	Kantoorlunchmenigten, nog beheersbaar
Doordeweekse avond	Hoog	Druk maar over het algemeen in beweging
Weekend, ochtend	Matig	Beter dan middag/avond, nog steeds drukker dan doordeweeks
Weekendavond (vr-zo, piek december)	Zeer hoog	Politiehekken, eenrichtingsverkeer voetgangers, langzame rijen

Er toch een avond van maken

Als een avondbezoek is wat je planning toelaat — veel bezoekers hebben alleen avonden vrij — kan een begeleide tocht wat wrijving wegnemen bij het navigeren door de drukte, omdat een gids al weet waar de crowd-control-routes lopen en welke zijstraten een alternatief uitzicht bieden. Een begeleide avondtour langs de kerstboom van Rockefeller Center en de feestverlichting van Midtown bundelt de boom, Fifth Avenue en een bredere ronde langs Midtowns seizoensdecoraties in één route, wat een redelijke manier is om meer te zien dan alleen de twee bezienswaardigheden in deze gids, zonder zelf heen en weer te lopen.

Voor een rustigere, langzamere manier om de lichtjes in je op te nemen zonder de hele route zelf te lopen, volgt een fietstaxitour langs de kerstboom van Rockefeller Center dezelfde route zittend, laverend rond de dichtste voetgangersstromen in plaats van erdoorheen — een echt andere ervaring dan te voet in een door de politie geleide rij staan.

Groepen of gezinnen geven soms de voorkeur aan een begeleide bustour langs de feestverlichting van NYC, die verder gaat dan Midtown en extra versierde buurten bestrijkt gedurende een avond, handig als de boom en Fifth Avenue slechts één stop zijn op een langere lijst in plaats van het hele uitje.

Geen van deze tours is nodig om de boom of de etalages te zien — beide blijven gratis en op elk uur zelf te belopen — maar ze lossen een echt probleem op: een comfortabel, begeleid uitzicht op Midtowns lichtjes krijgen op precies de avonden dat de stoepen anders het drukst zijn.

Combineren met de rest van Midtown

Omdat Rockefeller Center en Fifth Avenue in het hart van Midtown liggen, combineren de boom en de etalages vanzelf met verschillende andere bezienswaardigheden in Midtown waarvoor je nauwelijks hoeft om te lopen. Het uitkijkplatform Top of the Rock bevindt zich boven op hetzelfde Rockefeller Center-complex als de boom, en de bijbehorende gids voor het uitkijkplatform is de moeite waard als je een hoog uitzicht op het plein en de skyline als onderdeel van hetzelfde bezoek wilt.

Een paar straten verderop bieden Summit One Vanderbilt en de bijbehorende gids nog een uitkijkpunt in Midtown, en Edge at Hudson Yards, behandeld in onze gids voor het uitkijkplatform, ligt een langere wandeling of korte metrorit naar het westen.

Als Times Square ook op je lijst staat — het is een korte wandeling ten zuiden van Rockefeller Center — zijn onze gids voor kortingstickets voor Broadway bij de TKTS-kassa en onze eerlijke blik op of Times Square het bezoeken waard is allebei nuttig om te lezen voordat je er ook een avond aan besteedt, zeker omdat Times Square zijn eigen, aparte decemberdrukte kent.

Voor bezoekers die specifiek een winter- of kerstreis rond New York plannen, brengt ons driedaagse winter- en kerstitinerarium de boom, Fifth Avenue en andere seizoensbezienswaardigheden in een werkbaar schema, en de bredere gids voor kerst en het feestseizoen in New York City brengt het volledige aanbod van wat er elke december in de stad te doen is samen, inclusief bezienswaardigheden ver buiten Midtown.

Voorbij Rockefeller Center: andere feestverlichting die de moeite waard is

Rockefeller Center en Fifth Avenue zijn de beroemdste gratis feestverlichting van New York, maar niet de enige. Buiten in Brooklyn verandert de buurt Dyker Heights hele straten met privéwoningen in uitbundige, competitieve lichtdisplays elke december, een echt ander soort feestelijk spektakel dat wordt behandeld in onze gids voor de feestverlichting van Dyker Heights — te bereiken per auto of via een begeleide tour van de lichtjes van Dyker Heights die de vervoerslogistiek regelt van een woonwijk die niet goed bediend wordt door nabijgelegen metrostations.

Gezinnen die een volledige dag of avond willen bouwen rond de feestverlichting van het seizoen, in plaats van alleen de boom, vinden mogelijk ons gezinsitinerarium voor de kerstverlichting van NYC nuttig om Rockefeller Center, Fifth Avenue en andere stops in één beheersbaar uitje met kinderen te plannen.

De essentie

De kerstboom van Rockefeller Center en de feestelijke etalages van Fifth Avenue zijn precies wat er beloofd wordt: gratis, spectaculair, en op elk uur voor iedereen toegankelijk, zonder ticket voor geen van beide. Wat die belofte weglaat, is de drukte die gepaard gaat met “gratis en beroemd” gedurende precies de weken waarin de meeste bezoekers reizen — avonden en weekends van eind november tot en met de derde week van december brengen echt dichte, soms door de politie beheerde menigten naar een compact stuk van een paar straten in Midtown.

Ga vroeg in de ochtend als een ontspannen, ongehaast uitzicht je iets kan schelen; ga ‘s avonds, bij voorkeur op een doordeweekse dag, als dat de enige beschikbare tijd is, en reken op een langzaam voortschuivende rij in plaats van een leeg plein. Begroot in beide gevallen niets voor toegang tot de boom of de etalages, en begroot alleen apart als The Rink at Rockefeller Center zelf op je lijst staat.