Le sapin du Rockefeller Center et les vitrines illuminées de la Cinquième Avenue

Deux attractions gratuites, et la foule qui va avec le mot « gratuit »

Chaque hiver, deux choses se produisent à quelques rues d’écart dans Midtown Manhattan sans qu’il n’en coûte rien pour les voir, alors qu’elles comptent parmi les sites les plus fréquentés de toute la ville : le sapin de Noël du Rockefeller Center est dressé sur l’esplanade, non loin de la Cinquième Avenue, et les grands magasins qui bordent cette même avenue garnissent leurs vitrines au niveau de la rue de scènes de Noël élaborées et souvent animées.

Aucun des deux ne nécessite de billet. Ni portique, ni tourniquet, ni page de réservation. Et tous deux, un vendredi ou un samedi soir de décembre, attirent une foule si dense que le NYPD installe des barrières et dirige la circulation piétonne dans un seul sens devant le sapin, car l’esplanade ne peut tout simplement pas absorber le nombre de personnes qui cherchent à s’y tenir en même temps.

Cette combinaison, vraiment gratuite et vraiment bondée, résume tout ce guide. Autant être honnête sur les deux volets, pas seulement sur le premier.

Le sapin : ce que c’est et quand cela se passe

Le sapin de Noël du Rockefeller Center est un épicéa de Norvège vivant, généralement haut de 22 à 30 mètres (75 à 100 pieds), coupé et transporté depuis une propriété donatrice quelque part dans le nord-est des États-Unis, puis dressé sur l’esplanade au pied du 30 Rockefeller Plaza, la tour qui abrite les studios de NBC. Il est orné de dizaines de milliers d’ampoules LED multicolores et coiffé d’une grande étoile illuminée.

L’illumination du sapin est elle-même un événement télévisé, généralement organisé un mercredi soir de la dernière semaine de novembre, retransmis en direct sur les chaînes nationales avec des prestations musicales sur l’esplanade. Les billets pour assister à la cérémonie en personne sont extrêmement limités et distribués par tirage au sort bien à l’avance ; la plupart des visiteurs qui souhaitent voir le sapin viennent simplement après coup, une fois qu’il est illuminé et le reste, pour le contempler comme un site public plutôt que d’assister à la cérémonie elle-même.

Une fois illuminé, le sapin reste en place et éclairé pendant toute la période des fêtes, avant d’être en général retiré durant la première ou la deuxième semaine de janvier. Si votre séjour se situe entre début décembre et les premiers jours de la nouvelle année, le sapin sera presque certainement dressé et illuminé ; vérifiez la date exacte de l’illumination pour l’année de votre voyage, car elle varie de quelques jours chaque année.

Aucun billet, à toute heure — à une exception près, juste à côté

Voici un fait qu’il vaut la peine d’énoncer clairement, car il prête constamment à confusion : voir le sapin ne coûte rien. L’esplanade est un espace public en plein air, ouvert en permanence, et il n’y a ni droit d’entrée, ni billet, ni réservation, ni portique quelconque entre le trottoir et le pied du sapin. Vous pouvez vous approcher de la rambarde surplombant l’esplanade en contrebas à 3 h du matin un mardi de décembre et le voir entièrement illuminé sans personne autour, ou à 20 h un samedi et vous retrouver dans une file qui avance lentement, avec quelques centaines de personnes faisant la même chose en même temps.

La seule véritable attraction payante des environs immédiats est The Rink at Rockefeller Center, la petite patinoire installée en contrebas de l’esplanade, juste sous le sapin. Y patiner nécessite un billet à horaire fixe et, si vous ne possédez pas de patins, une location séparée — ce n’est ni inclus dans, ni lié au simple fait de voir le sapin depuis la rambarde.

De nombreux visiteurs regardent les patineurs évoluer sous le sapin depuis la rambarde sans jamais acheter de billet pour la patinoire, et cette observation est, elle aussi, gratuite. Si le patinage lui-même est votre objectif plutôt que la simple vue, notre guide de la patinoire de Central Park en hiver présente une seconde patinoire, plus grande, à un court trajet de métro au nord.

Les vitrines de Noël de la Cinquième Avenue

À un ou deux pâtés de maisons à l’est du sapin, les grands magasins qui bordent la Cinquième Avenue dans les 40e et 50e rues — un tronçon qui longe le Rockefeller Center lui-même — transforment chaque hiver leurs vitrines au niveau de la rue en scènes de Noël élaborées, souvent mécanisées. Ces vitrines constituent une tradition new-yorkaise plus ancienne que ne le pensent la plupart des visiteurs, et elles attirent leur propre flux de piétons, indépendamment du sapin, avec des gens qui remontent l’avenue spécifiquement pour voir les vitrines d’un magasin après l’autre.

Comme le sapin, les vitrines sont entièrement gratuites : ce sont des devantures sur un trottoir public, visibles à toute heure où le trottoir est accessible, c’est-à-dire toujours. Il n’y a ni billet, ni file pour entrer (même s’il y a très souvent une file pour s’approcher d’une vitrine particulièrement prisée, car seul un nombre limité de personnes tient devant la vitre à la fois), et il n’est nul besoin d’entrer dans un magasin pour les voir.

Se promener devant les vitrines de la Cinquième Avenue se combine naturellement avec la visite du sapin, puisque les deux se trouvent à quelques minutes de marche l’un de l’autre, dans le même secteur de Midtown. Beaucoup de visiteurs en font une seule sortie : le sapin d’abord, puis une lente remontée ou descente de la Cinquième Avenue pour les vitrines, ou l’inverse.

S’y rendre en métro

L’accès en métro le plus proche du Rockefeller Center est la station 47-50 Sts-Rockefeller Ctr, desservie par les lignes B, D, F et M, qui vous dépose à quelques minutes à pied de l’esplanade. La station 5 Av, sur les lignes E et M, est à une distance similaire et vous rapproche davantage des vitrines de la Cinquième Avenue si c’est là que vous commencez. L’une comme l’autre conviennent bien comme point de départ ou d’arrivée pour combiner les deux sites en une seule visite. Pour un aperçu plus général du paiement du titre de transport, consultez notre guide du métro sur OMNY et MetroCard.

Quand y aller vraiment : le matin gagne

S’il y a un conseil pratique plus important que tous les autres pour ce duo de sites précis, c’est le choix du moment. L’esplanade du Rockefeller Center est petite par rapport au nombre de personnes qui souhaitent s’y tenir les soirs de décembre, et les trottoirs de la Cinquième Avenue, bien que longs, se resserrent tout de même aux vitrines les plus prisées.

Tôt le matin — environ entre 7 h et 9 h — reste le moyen le plus sûr de voir les deux sites avec assez d’espace pour vraiment les regarder. À cette heure, le sapin est largement dégagé de foule, la rambarde de l’esplanade est facile d’accès, et vous pouvez parcourir les vitrines de la Cinquième Avenue à un rythme normal plutôt qu’en traînant les pieds. Les matinées en semaine sont encore plus calmes que celles du week-end, mais même les matinées de week-end avant environ 9 h restent nettement plus tranquilles que n’importe quelle soirée.

Les soirées, et surtout les soirées de week-end, représentent l’extrême inverse. De Thanksgiving jusqu’aux derniers jours avant Noël, les soirées de vendredi, samedi et dimanche amènent parmi les foules piétonnes les plus denses de tout New York sur ce tronçon de quelques rues de Midtown.

Il n’est pas exagéré de dire que les trottoirs et l’esplanade approchent de leur capacité maximale : le NYPD installe régulièrement des barrières métalliques autour du périmètre du Rockefeller Center les soirs les plus fréquentés et dirige les piétons selon un sens unique devant le sapin, car la circulation piétonne à double sens cesse tout simplement de fonctionner à cette densité. Attendez-vous à avancer en file, au rythme imposé par la foule, pas par vous-même.

Nous ne vous dirons pas que vous pouvez flâner jusqu’au sapin un soir de week-end à la mi-décembre pour obtenir une vue dégagée, rapide et sans obstacle, parce que ce n’est pas possible. C’est une chose raisonnable à anticiper plutôt qu’une mauvaise surprise : si le soir est le seul moment dont vous disposez, privilégiez un soir de semaine plutôt qu’un week-end, et préparez-vous à une foule qui avance lentement plutôt qu’à une esplanade déserte. Si les matinées sont envisageables, saisissez-les.

Un tableau de synthèse simple

Moment de la visite	Niveau d’affluence	À quoi s’attendre
Semaine, 7 h-9 h	Faible	Accès facile à l’esplanade, vitrines observées sans hâte
Semaine, milieu de journée	Modéré	Foule des employés en pause déjeuner, encore gérable
Semaine, soirée	Élevé	Animé mais globalement fluide
Week-end, matin	Modéré	Mieux qu’en après-midi ou en soirée, mais plus fréquenté qu’en semaine
Week-end, soirée (ven-dim, pic de décembre)	Très élevé	Barrières policières, sens de circulation unique, files lentes

Profiter tout de même d’une soirée

Si visiter en soirée est ce que votre emploi du temps permet — beaucoup de visiteurs ne sont libres qu’en soirée — une sortie guidée peut réduire une partie des frictions liées à la foule, car un guide connaît déjà les itinéraires de gestion de foule et les rues adjacentes offrant une vue de substitution. Une visite guidée en soirée du sapin du Rockefeller Center et des lumières de Noël de Midtown regroupe le sapin, la Cinquième Avenue et une boucle plus large des décorations saisonnières de Midtown en un seul parcours, ce qui est une manière raisonnable de voir plus que les deux sites couverts ici sans avoir à revenir sur ses pas soi-même.

Pour une façon plus tranquille et plus lente de profiter des lumières sans parcourir tout le trajet à pied, une visite en cyclo-pousse du sapin du Rockefeller Center couvre le même terrain assis, en se faufilant autour de la foule piétonne la plus dense plutôt qu’à travers elle — une expérience réellement différente de celle d’attendre debout dans une file dirigée par la police.

Les groupes ou les familles préfèrent parfois une visite guidée en bus des lumières de Noël de New York, qui s’étend au-delà de Midtown pour couvrir d’autres quartiers décorés au cours d’une même soirée, utile si le sapin et la Cinquième Avenue ne sont qu’une étape sur une liste plus longue plutôt que la sortie entière.

Aucune de ces visites n’est nécessaire pour voir le sapin ou les vitrines — les deux restent gratuits et accessibles à pied à toute heure — mais elles résolvent un vrai problème : obtenir une vue confortable et guidée des lumières de Midtown précisément les soirs où les trottoirs sont par ailleurs les plus congestionnés.

Combiner cette visite avec le reste de Midtown

Comme le Rockefeller Center et la Cinquième Avenue se trouvent au cœur de Midtown, le sapin et les vitrines se combinent naturellement avec plusieurs autres sites de Midtown qui n’exigent pas un grand détour. L’observatoire du Top of the Rock se trouve au sommet du même complexe du Rockefeller Center que le sapin, et notre guide de cet observatoire vaut la peine d’être lu si vous souhaitez une vue en hauteur sur l’esplanade et la ligne d’horizon dans le cadre de la même visite.

À quelques rues de là, Summit One Vanderbilt et son guide dédié offrent un autre point de vue sur Midtown, et Edge at Hudson Yards, couvert dans notre guide de cet observatoire, se trouve à une marche plus longue ou à un court trajet de métro vers l’ouest.

Si Times Square figure aussi sur votre liste — c’est à quelques minutes à pied au sud du Rockefeller Center — notre guide des billets Broadway à prix réduit au guichet TKTS et notre avis honnête sur l’intérêt de visiter Times Square sont tous deux utiles à lire avant d’y consacrer une soirée également, d’autant plus que Times Square connaît sa propre affluence de décembre, distincte de celle-ci.

Pour les visiteurs qui préparent spécifiquement un séjour hivernal ou de fin d’année à New York, notre itinéraire de trois jours pour l’hiver et Noël organise le sapin, la Cinquième Avenue et d’autres sites saisonniers en un programme réalisable, et notre guide plus large des fêtes de Noël et de fin d’année à New York recense l’ensemble de ce qui se passe chaque décembre à travers la ville, y compris bien au-delà de Midtown.

Au-delà du Rockefeller Center : d’autres lumières de Noël qui valent le déplacement

Le Rockefeller Center et la Cinquième Avenue sont les lumières de Noël gratuites les plus célèbres de New York, mais ce ne sont pas les seules. À Brooklyn, le quartier de Dyker Heights transforme chaque décembre des rues entières de maisons privées en décorations lumineuses élaborées et concurrentes, un spectacle de fêtes réellement différent, couvert dans notre guide des lumières de Noël de Dyker Heights — accessible en voiture ou via une visite guidée des lumières de Dyker Heights qui gère la logistique de transport d’un quartier résidentiel mal desservi par le métro à proximité.

Les familles qui souhaitent construire une journée ou une soirée entière autour des lumières de fin d’année, plutôt que de se limiter au sapin, trouveront peut-être utile notre itinéraire familial des lumières de Noël à New York pour enchaîner le Rockefeller Center, la Cinquième Avenue et d’autres étapes en une seule sortie gérable avec des enfants.

En résumé

Le sapin du Rockefeller Center et les vitrines de Noël de la Cinquième Avenue sont exactement ce qu’ils annoncent être : gratuits, spectaculaires, et accessibles à tous à toute heure, sans billet requis pour l’un ou l’autre. Ce que cette promesse ne dit pas, c’est la foule qui accompagne le mot « gratuit et célèbre » précisément durant les semaines où la plupart des visiteurs voyagent : les soirées et les week-ends, de fin novembre à la troisième semaine de décembre, amènent une foule réellement dense, parfois encadrée par la police, sur quelques rues compactes de Midtown.

Allez-y tôt le matin si une vue détendue et sans hâte vous importe ; allez-y le soir, idéalement en semaine, si c’est le seul moment disponible, et prévoyez une file qui avance lentement plutôt qu’une esplanade déserte. Dans tous les cas, ne budgétez rien pour l’entrée au sapin ou aux vitrines, et prévoyez un budget séparé uniquement si The Rink at Rockefeller Center elle-même figure sur votre liste.