Une balade gourmande entre Chinatown et Little Italy, rue par rue

Deux quartiers, une seule balade

Chinatown et Little Italy se côtoient dans le Lower Manhattan, assez proches pour que la plupart des visiteurs les traitent comme une seule étape, mais ce sont réellement deux endroits différents, avec des histoires, des tailles et des cuisines très distinctes. Comprendre cette différence avant de partir rend la balade plus intéressante, et permet aussi d’avoir des attentes réalistes : l’un de ces quartiers est vaste et bien vivant, l’autre se résume aujourd’hui à une poignée de rues de restaurants.

Chinatown est l’une des communautés chinoises les plus grandes et les plus anciennes des États-Unis ; c’est un quartier résidentiel toujours actif, qui s’étend sur une large portion du Lower Manhattan, à peu près délimitée par Canal Street au nord, la Bowery à l’est, et descendant jusqu’aux abords des tribunaux près de Foley Square. On y vit, on y fait ses courses, on y travaille ; la nourriture que l’on y trouve reflète autant ce quotidien que le tourisme. Little Italy, à l’inverse, s’est considérablement réduit au fil des dernières décennies, à mesure que la population et l’emprise de Chinatown s’étendaient.

Ce qu’il en reste aujourd’hui se concentre presque entièrement sur Mulberry Street entre Canal et Broome Street, quelques rues de restaurants italiens, cafés et pâtisseries qui fonctionnent surtout comme une destination gastronomique plutôt que comme une véritable enclave résidentielle italienne. Autant le dire clairement : Little Italy n’est plus, au sens démographique ou géographique actuel, un quartier italien comme il a pu l’être il y a un siècle. C’est une petite bande commerciale, entourée de presque tous les côtés par Chinatown.

Canal Street constitue la ligne de démarcation approximative et officieuse la plus couramment utilisée entre les deux, même si la transition sur le terrain se fait progressivement plutôt que par une rupture nette. En remontant vers le nord depuis Canal sur Mulberry Street, le changement d’enseignes, de menus et de terrasses, du chinois vers l’italien, s’opère sur une rue ou deux, pas instantanément. Ce guide traite les deux quartiers comme une seule balade continue, traversant cette frontière floue plus d’une fois, car c’est ainsi que la plupart des gens vivent réellement le secteur à pied.

Point de départ et orientation

Le point de départ le plus pratique pour cette balade est la station de métro Canal Street, un important carrefour de transport desservi par les lignes N, Q, R et W, la ligne 6, ainsi que les lignes J et Z. Depuis n’importe laquelle de ses sorties, Mulberry Street et la lisière des rues commerçantes principales de Chinatown se trouvent à cinq minutes à pied.

Comme Canal Street elle-même est l’une des rues les plus animées et chaotiques du Lower Manhattan, bordée d’étals de souvenirs et de vendeurs de rue, elle sert aussi de repère mental pratique : tout ce qui se trouve au nord, concentré sur Mulberry Street, constitue le noyau restant de Little Italy, et tout ce qui se trouve au sud et à l’est appartient à Chinatown proprement dit, qui s’étend sur bien plus de rues que la plupart des visiteurs ne l’imaginent au premier abord.

Si vous venez d’une autre partie de la ville, cette balade se combine naturellement avec un passage par SoHo, dont les rues commerçantes en fonte se trouvent juste au nord de Little Italy, ou avec une boucle plus large dans le Lower Manhattan vers le quartier financier. Les voyageurs basés à Manhattan trouvent en général que c’est l’une des balades gourmandes les plus faciles à caser dans une demi-journée, car elle ne nécessite aucun transport supplémentaire une fois sur place.

Se promener dans Chinatown : un quartier de vie, pas un parc à thème

Chinatown se prête davantage à la flânerie qu’à un itinéraire strict. Une boucle utile couvre Mott Street, le prolongement sud de Mulberry Street en dessous de Canal, Doyers Street (une ruelle courte et fortement coudée à l’histoire particulière), et les marchés de produits frais et de poisson le long de Canal et Grand Streets. C’est là que la vie quotidienne du quartier est la plus visible : des poissonniers qui disposent la pêche du matin sur glace, des boulangeries dont sortent du four des plateaux de tartes aux œufs et de brioches au porc barbecue, et des échoppes de nouilles étirées à la main, confectionnées à la vue de tous sur le trottoir.

La cuisine ici dépasse largement une seule tradition régionale chinoise. Selon la rue où vous vous trouvez, on trouve du barbecue cantonais, des boulangeries de style hongkongais, des nouilles étirées à la main de Fuzhou, du hot pot sichuanais, ainsi que des influences vietnamiennes et d’autres cuisines d’Asie du Sud-Est qui se sont installées dans le quartier au fil du temps.

Les dumplings, qu’ils soient poêlés, vapeur ou en soupe, constituent un point d’ancrage fiable pour une balade gourmande, car les petits comptoirs de dumplings sont fréquents, bon marché et rapides, ce qui permet d’en goûter plusieurs sans s’engager dans un repas complet assis. Pour une introduction plus structurée et pratique à ce plat en particulier, un atelier dédié à la confection de dumplings complète bien le simple fait de manger de rue en rue.

Un point pratique à anticiper : un certain nombre de petites adresses de Chinatown, notamment des boulangeries, des comptoirs de nouilles et quelques restaurants, n’affichent leurs menus qu’en chinois, ou en chinois avec une traduction anglaise limitée. Ce n’est pas inhabituel et ce n’est pas un obstacle si vous vous y préparez. Avoir une photo du plat recherché, enregistrée lors d’une recherche ou envoyée par un ami qui a recommandé l’adresse, est un moyen simple et efficace de commander sans langue commune.

Pointer du doigt ce que mange un autre client, ou l’article présenté en vitrine, fonctionne tout aussi bien. C’est l’une des petites réalités authentiques de Chinatown qui le distingue des rues gastronomiques plus touristiques, et c’est aussi ce qui en fait un lieu qui mérite d’être visité, plutôt qu’une version édulcorée et plus petite de lui-même.

Le liquide reste couramment préféré, voire parfois obligatoire, dans les plus petits comptoirs et boulangeries, même si l’acceptation des cartes et des paiements mobiles a progressé dans tout le quartier. Avoir sur soi quelques petites coupures évite tout moment gênant à un comptoir qui ne peut pas faire passer une carte pour un petit pain à trois dollars.

Passer à Little Italy : Mulberry Street et ses limites

En remontant vers le nord à travers Canal Street sur Mulberry Street, le caractère de la rue change sur une courte distance. Les auvents rouges, blancs et verts remplacent les enseignes chinoises, les terrasses débordent davantage sur le trottoir, et l’odeur passe des brioches vapeur à l’ail et à la sauce tomate. Ce tronçon, à peu près de Canal Street jusqu’à Broome Street, est ce qu’il reste de Little Italy en tant qu’endroit distinct, et il mérite vraiment d’être parcouru, mais il est important de le voir pour ce qu’il est : une petite bande dense de restaurants italiens, de cafés et de quelques commerces spécialisés, et non le vaste quartier italo-américain qui occupait autrefois une emprise bien plus large sur ces mêmes rues.

Cette contraction s’est opérée progressivement au cours du vingtième siècle, à mesure que les vagues d’immigration évoluaient et que la population de Chinatown grandissait et s’étendait vers l’extérieur. Ce qu’il en reste aujourd’hui fonctionne surtout comme une destination de restauration et de pâtisserie : des restaurants classiques à la sauce tomate proposant veau et pâtes, des bars à espresso, et des boulangeries réputées pour leurs cannoli et autres pâtisseries italiennes.

Une courte pause dans l’un des cafés de Mulberry Street pour un espresso et une pâtisserie constitue une étape médiane naturelle sur cette balade, que vous prévoyiez ou non un repas complet ici. Ce tronçon étant compact, il ne faut pas longtemps pour en faire le tour, et la plupart des visiteurs sont agréablement surpris de constater à quelle vitesse la balade passe d’une culture culinaire à l’autre et, souvent, revient en arrière, puisque des commerces chinois et italiens se côtoient désormais à une rue ou deux d’écart sur certaines portions de Mulberry Street elle-même.

Pour les visiteurs curieux de la réputation plus ancienne du quartier et de son folklore, y compris ses liens avec l’histoire du crime organisé qui a façonné son image au cinéma et dans la culture populaire, une visite guidée dédiée à l’histoire de Little Italy approfondit cette dimension bien plus qu’une balade axée sur la gastronomie seule.

Coûts, taxes et pourboires sur cette balade

La taxe de vente de New York s’élève à 8,875 %, et elle est ajoutée en caisse en plus du prix affiché sur un menu ou une enseigne ; elle n’est jamais incluse dans le prix affiché, si bien qu’un article à cinq dollars revient à un peu plus de cinq dollars quarante à l’encaissement. Cela s’applique à chaque arrêt de cette balade, du comptoir d’une boulangerie de Chinatown à une trattoria de Little Italy.

Les usages du pourboire diffèrent nettement entre les deux styles de restauration que vous rencontrerez. Dans les petits comptoirs de Chinatown, les étals de dumplings à emporter et les boulangeries où l’on commande à une fenêtre et où l’on mange souvent debout ou en marchant, le pourboire n’est pas systématiquement attendu comme dans un restaurant avec service à table.

Beaucoup de ces adresses n’ont même pas de pot à pourboires, et laisser un petit supplément relève du geste sympathique plutôt que de l’obligation. Dans tout restaurant avec service à table, y compris pratiquement tous les établissements assis de Mulberry Street à Little Italy, la norme new-yorkaise habituelle s’applique : 18 à 20 % de l’addition hors taxe, calculée avant l’ajout de la taxe de vente, est le pourboire attendu pour un service correct à bon.

Un ordre de grandeur des coûts pour cette balade : des dumplings ou brioches individuels d’un comptoir de Chinatown coûtent généralement de un à trois dollars pièce ; un plat complet de nouilles ou de riz dans un restaurant décontracté de Chinatown revient à environ dix à quinze dollars ; un plat de pâtes ou de veau assis à Little Italy tourne plutôt autour de vingt-cinq à quarante dollars avant taxe et pourboire, dans la fourchette habituelle d’un dîner assis à Manhattan. Construire une balade autour de plusieurs petites dégustations à Chinatown plus un plat assis à Little Italy, plutôt que deux repas complets, est généralement la meilleure façon de goûter aux deux sans trop dépenser ni trop manger.

Faire la balade seul ou réserver une visite guidée

Une version en autonomie de cette balade ne coûte rien au-delà de ce que vous dépensez en nourriture, et l’itinéraire décrit plus haut est assez simple à suivre sans aide : la station Canal Street comme point de départ, une boucle dans les rues centrales de Chinatown, puis vers le nord à travers Canal sur Mulberry Street pour la bande restante de Little Italy. Le revers de la médaille, c’est que vous manquerez probablement de contexte sur ce que vous mangez, que vous ne saurez pas forcément quels comptoirs sont réellement réputés plutôt que simplement bien situés pour le passage touristique, et que vous devrez gérer seul les écarts de langue et de menu à Chinatown.

Une balade gourmande guidée résout directement ces problèmes. Un guide local conduit généralement un petit groupe à travers quatre à huit étapes de dégustation dans les deux quartiers, choisissant comptoirs et restaurants sur leur réputation plutôt que sur leur visibilité en vitrine, et fournissant un commentaire continu sur l’histoire des deux quartiers, y compris exactement le genre de nuance sur la taille réelle de Little Italy qu’il est facile de manquer seul.

une visite guidée en petit groupe à travers Chinatown et Little Italy avec plusieurs dégustations constitue une bonne option de départ pour une première visite, durant généralement deux heures et couvrant les deux côtés de Canal Street. Pour ceux qui ont un emploi du temps plus serré en journée, une version axée sur le déjeuner du même itinéraire concentre les dégustations dans une fenêtre plus courte construite autour de l’heure du déjeuner. Si vous préférez découvrir les quartiers une fois la nuit tombée, quand le rythme et l’éclairage changent considérablement, une balade nocturne gourmande et narrative à travers les deux quartiers associe dégustations et récits historiques plus étoffés une fois la foule du marché diurne dissipée.

Quelle que soit l’approche choisie, arriver avec de l’appétit et rythmer sa balade sur plusieurs petites dégustations, plutôt que sur un seul grand repas, reste le moyen le plus efficace de vraiment goûter à la diversité culinaire concentrée dans ces quelques rues.

Intégrer cette balade dans une visite plus large

Cette balade gourmande s’intègre bien comme complément d’une demi-journée à une exploration plus large du Lower Manhattan. Elle se trouve à distance de marche facile des rues commerçantes de SoHo au nord et du quartier financier au sud, et peut se combiner avec une visite guidée du quartier financier ou une flânerie dans Greenwich Village plus tard le même jour.

Les visiteurs qui construisent une journée gastronomique plus large associent parfois cette balade à une sortie séparée dans la scène culinaire de Greenwich Village, ou, un autre jour, s’aventurent plus loin vers le corridor de soul food de Harlem ou vers les rues gastronomiques plus résidentielles et moins touristiques de Jackson Heights dans le Queens, deux options qui offrent un contraste utile avec la densité de Chinatown et de Little Italy.

Pour une première journée complète à New York, cette balade s’intègre naturellement dans un itinéraire d’une journée dans Manhattan plus large, généralement programmée en fin de matinée ou début d’après-midi pour que le déjeuner s’inscrive naturellement dans le parcours.

Quelle que soit la façon dont vous organisez le reste de votre journée, se rendre sur place et en repartir reste simple : le nœud de lignes de la station Canal Street se connecte facilement au reste du réseau de métro, et les mécanismes tarifaires généraux sont expliqués dans le guide sur les tarifs OMNY et MetroCard si vous hésitez encore sur la façon de payer vos trajets. Les autres options de balades gourmandes dans les activités à Chinatown et SoHo et la catégorie citywide des balades gourmandes valent la peine d’être parcourues si cette balade vous a donné envie d’en découvrir davantage.

Balade gourmande à Chinatown et Little Italy : questions fréquentes

Little Italy est-il encore un quartier italien ?

Pas au sens démographique du terme. Des décennies d’expansion de Chinatown ont réduit Little Italy à une petite bande commerciale, principalement Mulberry Street entre Canal et Broome, bordée de restaurants et de cafés italiens. Il reste très peu d’habitants italiens dans les rues alentour, désormais intégrées à Chinatown.

Où se trouve exactement la frontière entre Chinatown et Little Italy ?

Il n’existe pas de limite officielle, mais Canal Street sert communément de frontière approximative, Mulberry Street s’étirant vers le nord depuis Canal comme noyau survivant de Little Italy. Dans les faits, les deux quartiers se fondent l’un dans l’autre sur une rue ou deux, plutôt que de basculer brutalement.

Faut-il du liquide pour les étals de nourriture de Chinatown ?

De nombreux petits comptoirs et boulangeries de Chinatown n’acceptent que le liquide, ou le préfèrent nettement, même si cela évolue. Avoir quelques petites coupures sur soi facilite grandement la balade, car tous les vendeurs n’acceptent pas les cartes ni les paiements mobiles.

Le pourboire est-il attendu aux comptoirs de nourriture de Chinatown ?

Pas de la même façon que dans un restaurant avec service à table. Dans les petits comptoirs à emporter, boulangeries et étals de dumplings, le pourboire est apprécié mais pas systématiquement attendu. Dans tout restaurant de Little Italy avec service à table, la norme new-yorkaise habituelle de 18 à 20 % de l’addition hors taxe s’applique.

Que faire si un menu n’est qu’en chinois ?

Cela arrive dans plusieurs adresses de Chinatown, en particulier les petites boulangeries et comptoirs de nouilles. Avoir une photo du plat recherché, trouvée lors d’une recherche ou envoyée par un ami qui l’a recommandé, est un moyen pratique de commander sans langue commune, et pointer du doigt ce que mangent d’autres clients fonctionne tout aussi bien.

Comment se rendre à Chinatown et Little Italy en métro ?

La station Canal Street est le principal point d’accès ; elle est desservie par les lignes N, Q, R, W, 6, J et Z, à quelques minutes à pied de Mulberry Street et du cœur de Chinatown.

Combien de temps dure une balade gourmande à Chinatown et Little Italy ?

Une balade libre et tranquille couvrant les deux quartiers, avec plusieurs arrêts gourmands, dure généralement deux à trois heures. Les visites guidées réservées à l’avance durent aussi en général deux à trois heures, rythmées pour inclure plusieurs dégustations sans précipitation.