New York en hiver : à quoi s'attendre

J’ai fait New York en janvier plus d’une fois, et je préfère la décrire honnêtement plutôt que de vous la vendre. Il fait froid. Pas un froid dramatique, apocalyptique, mais un froid tenace, mordant, qui surprend les visiteurs venus de climats plus doux, surtout dès qu’on y ajoute le vent. Si vous y allez en décembre, janvier ou février, voici, en gros, à quoi vous vous engagez.

Les chiffres réels

Les maximales diurnes de décembre à février tournent en général entre 0 et 5 °C (32-41 °F). Janvier est en général le mois le plus froid, et il n’est pas rare d’avoir une série de jours où la maximale ne dépasse pas zéro du tout. Les nuits descendent plus bas, souvent plusieurs degrés sous zéro. Rien d’extrême par rapport à la Scandinavie ou au nord du Midwest, mais c’est plus froid que ce à quoi s’attendent la plupart des visiteurs venant d’une ville qui connaît aussi des étés brûlants et humides.

Ce que la température annoncée ne dit pas, c’est le vent. New York se trouve entre deux rivières et un port, et le plan en damier des rues, en particulier les larges avenues nord-sud, canalise le vent au lieu de le bloquer. Par une journée où le ressenti annoncé en centre-ville est de « 3 °C », la sensation réelle sur un pont ouvert ou en bord d’eau peut être plusieurs degrés plus froide, car l’air en mouvement évacue la chaleur bien plus vite que l’air immobile.

Là où le froid mord vraiment

C’est le point sur lequel j’insisterais si quelqu’un tentait de le minimiser. Marcher sur la promenade piétonne du pont de Brooklyn en hiver n’a rien à voir avec la même marche en mai. Vous êtes exposé des deux côtés, au-dessus de l’eau, pendant environ vingt minutes dans chaque sens, sans aucun abri à mi-parcours. J’ai vu des visiteurs faire demi-tour à mi-chemin parce qu’ils s’étaient habillés pour « avoir froid », pas pour « du vent venant de l’East River à hauteur de tête ».

Même chose pour tout ce qui se trouve en hauteur. One World Observatory, les plateformes de l’Empire State Building, Top of the Rock et Edge at Hudson Yards sont tous bien plus élevés que le niveau de la rue, et la vitesse du vent augmente avec l’altitude. Une plateforme extérieure, par une journée d’hiver claire et apparemment calme au niveau du sol, peut se transformer en quelques minutes réellement rudes une fois là-haut. Si vous prévoyez un observatoire en plein air en hiver, attendez-vous à ce que ce soit plus froid que ce qu’indique l’application de votre téléphone, pas pareil.

Le ferry de Staten Island, gratuit et qui vaut le coup toute l’année pour la vue sur la statue de la Liberté, est un autre endroit où le pont extérieur en hiver devient une expérience courte et cinglante plutôt qu’une traversée tranquille. La plupart des gens finissent par regarder depuis l’intérieur, juste derrière les portes de la cabine, plutôt que de rester debout à la rambourde pendant toute la traversée.

Ce qui ferme ou ralentit vraiment

L’hiver ne met pas New York à l’arrêt, mais quelques activités se réduisent. Certaines terrasses de restaurants extérieures ferment pour la saison plutôt que de tourner à moitié vides dans le froid, et quelques marchés alimentaires extérieurs saisonniers qui fonctionnent aux mois plus chauds disparaissent tout simplement en janvier. Quelques attractions en plein air réduisent leurs horaires d’ouverture. Les croisières, y compris les tours touristiques du port, peuvent être retardées ou carrément annulées les jours les plus froids ou les plus venteux, ce qui vaut la peine d’être su si une croisière dans le port est centrale à votre programme — prévoyez une journée de marge si possible.

Ce qui ne change pas : le métro fonctionne selon son horaire habituel 24 h/24, 7 j/7 (même si la neige peut provoquer des retards sur certaines lignes), Broadway maintient sa saison d’hiver complète, et chaque grand musée conserve ses horaires normaux.

Ce qui vaut vraiment le froid

Certaines choses sont réellement meilleures, voire n’ont lieu, qu’en hiver. Le sapin et la patinoire du Rockefeller Center en sont les exemples évidents — l’illumination du sapin attire des foules considérables, mais le sapin et la patinoire méritent d’être vus même des semaines plus tard, idéalement tôt le matin ou après la tombée de la nuit en semaine, pour éviter le pire de la cohue. Les grands magasins le long de la Cinquième Avenue et ailleurs montent des vitrines de fêtes élaborées, gratuites à voir et vraiment réussies, et parcourir quelques pâtés de maisons de ces vitrines par une soirée froide est une façon très new-yorkaise de passer une heure.

Moins évident : l’hiver est la période où les grands musées sont le moins fréquentés. Le Met, le MoMA et l’American Museum of Natural History connaissent tous une vraie baisse de fréquentation par rapport au pic touristique estival, et vous le remarquerez à des files plus courtes et plus d’espace devant les œuvres populaires. Si votre priorité va aux musées plutôt qu’aux visites en plein air, l’hiver est sans doute la meilleure saison pour venir, pas un lot de consolation.

Ce qu’il faut vraiment emporter

Oubliez le seul gros manteau et pensez plutôt en couches : une couche de base contre la peau, une couche isolante intermédiaire comme la polaire ou la laine, et une coque extérieure coupe-vent, idéalement imperméable, par-dessus. La coque extérieure compte autant que l’isolation, car c’est le vent qui rend l’hiver new-yorkais inconfortable, pas seulement le froid en soi.

Les chaussures comptent plus qu’on ne le pense. La neige qui n’est pas dégagée rapidement se transforme en neige fondue puis en verglas, et les trottoirs et les escaliers du métro peuvent rester glissants pendant des jours après une tempête. Des bottes imperméables avec de vraies crampons battent les bottes plates mais tendance, ou les baskets, à chaque fois. Complétez avec un bonnet qui couvre vraiment les oreilles, des gants, et une écharpe ou un tour de cou — le vent sur un pont ouvert ou une plateforme d’observation trouvera n’importe quelle faille dans votre tenue en une minute.

Si vous voulez une visite guidée qui vous garde en mouvement plutôt qu’à attendre dans le froid, une visite privée à pied vous laisse fixer votre propre rythme et vous mettre à l’abri quand vous le souhaitez — voir la visite privée de New York ou la visite guidée de Manhattan menée par une Parisienne pour ce type de flexibilité.

Si vous préparez un séjour plus long combinant New York et Washington DC, une option de plusieurs jours comme le circuit de trois jours des musées et monuments de DC au départ de New York déplace une bonne partie de votre programme à l’intérieur. Et si le froid en ville devient trop difficile à supporter pour une journée, la croisière happy hour à Atlantic City est une façon abritée et assise de passer un après-midi sur l’eau sans rester exposé sur un pont.

Organiser son séjour autour du froid

Si vous préparez un itinéraire d’hiver, privilégiez les activités intérieures ou semi-intérieures : le Metropolitan Museum of Art et Museum Mile, les soirées gratuites du MoMA, Broadway, et les tours gastronomiques de quartier qui se déplacent d’un arrêt à l’autre plutôt que de rester dehors.

Réservez les engagements entièrement extérieurs — la marche sur le pont de Brooklyn, le ferry de Staten Island, un observatoire en plein air, Central Park — pour une journée claire et calme si la météo vous en laisse le choix, et traitez le vent comme le facteur décisif, plus encore que la température.

Si vous hésitez encore sur la pertinence d’un voyage en hiver, il vaut la peine de lire comment cela se compare à l’autre extrême : voir New York en été, chaleur et concerts gratuits pour l’autre bout du calendrier, ou consultez le calendrier des couleurs d’automne dans la Hudson Valley si vous préférez couper la poire en deux, en octobre.

Pour les bases pratiques valables quelle que soit la saison, voir les guides sur les tarifs du métro de New York, OMNY et MetroCard et ce qu’il faut savoir sur la taxe de vente. Et si c’est la période des fêtes elle-même, plus que l’hiver en général, qui vous attire, les guides sur les lumières de Noël de Dyker Heights et le sapin du Rockefeller Center et les lumières de la Cinquième Avenue entrent dans un détail que je n’ai pas la place de couvrir ici.

Rien de tout cela ne vise à vous dissuader d’un voyage en hiver — j’y retourne régulièrement. C’est plutôt pour vous éviter d’arriver en veste légère, de découvrir le vent du pont de Brooklyn à vos dépens, et d’écourter votre journée.