El árbol del Rockefeller Center y las luces navideñas de la Quinta Avenida

Dos atracciones gratuitas, y las multitudes que las acompañan

Cada invierno ocurren dos cosas a pocas manzanas de distancia en Midtown Manhattan que no cuestan nada ver y que, sin embargo, están entre los lugares más visitados de toda la ciudad: se instala el árbol de Navidad del Rockefeller Center en la plaza junto a la Quinta Avenida, y los grandes almacenes emblemáticos a lo largo de esa misma avenida llenan sus escaparates a pie de calle con elaboradas escenas navideñas animadas.

Ninguno de los dos requiere entrada. Ninguno tiene puerta, torniquete ni página de reservas. Y ambos, un viernes o sábado por la noche de diciembre, atraen multitudes tan densas que la policía de Nueva York (NYPD) instala vallas y dirige el tráfico peatonal en un solo sentido frente al árbol, porque la alternativa es una plaza que sencillamente no puede absorber la cantidad de gente que intenta plantarse delante a la vez.

Esa combinación —genuinamente gratis y genuinamente abarrotado— es toda la historia de esta guía. Merece la pena ser honestos con las dos mitades, no solo con la primera.

El árbol: qué es y cuándo ocurre

El árbol de Navidad del Rockefeller Center es un abeto de Noruega vivo, de entre 22 y 30 metros (75 a 100 pies) de altura, talado y transportado desde alguna propiedad donante en el noreste de Estados Unidos y colocado en la plaza a los pies del 30 Rockefeller Plaza, la torre que alberga los estudios de NBC. Está engalanado con decenas de miles de luces LED multicolor y coronado por una gran estrella iluminada.

El encendido del árbol es en sí mismo un acontecimiento televisado, celebrado generalmente un miércoles por la noche de la última semana de noviembre, retransmitido en directo por televisión nacional con actuaciones musicales en la plaza. Las entradas para asistir a la ceremonia en persona son extremadamente limitadas y se reparten mediante un sorteo con bastante antelación; la mayoría de los visitantes que quieren ver el árbol simplemente acuden después, una vez encendido y estable, para contemplarlo como una atracción pública y no para asistir a la ceremonia.

Una vez encendido, el árbol permanece en su sitio e iluminado durante toda la temporada navideña, y suele retirarse en la primera o segunda semana de enero. Si tu viaje cae en cualquier momento entre principios de diciembre y los primeros días del nuevo año, casi con toda seguridad el árbol estará instalado y encendido; conviene comprobar la fecha exacta del encendido para el año de tu viaje, ya que varía unos días de un año a otro.

Sin entrada, a cualquier hora — con una excepción justo al lado

Aquí va el dato que conviene dejar claro, porque genera confusión constantemente: ver el árbol no cuesta nada. La plaza es un espacio público al aire libre, abierto las 24 horas, y no hay tarifa de admisión, entrada, reserva ni puerta alguna entre la acera y la base del árbol. Puedes acercarte a la barandilla que da a la plaza hundida a las 3 de la madrugada un martes de diciembre y verlo totalmente iluminado sin nadie alrededor, o a las 8 de la tarde un sábado y encontrarte formando parte de una fila lenta de varios cientos de personas haciendo lo mismo a la vez.

La única atracción realmente de pago en los alrededores inmediatos es The Rink at Rockefeller Center, la pequeña pista de hielo situada bajo el nivel de la plaza, justo debajo del árbol. Patinar allí requiere una entrada con horario asignado y, si no tienes patines propios, una tarifa aparte de alquiler; no está incluido ni relacionado con la simple contemplación del árbol desde arriba.

Muchos visitantes ven a los patinadores deslizarse junto al árbol desde la barandilla sin comprar nunca una entrada a la pista, y esa contemplación también es gratuita. Si patinar es en sí el objetivo y no solo la vista, nuestra guía de patinaje sobre hielo en Central Park en invierno cubre una segunda opción de pista, más grande, a un corto trayecto en metro hacia el norte.

Los escaparates navideños de la Quinta Avenida

A una o dos manzanas al este del árbol, los grandes almacenes emblemáticos que bordean la Quinta Avenida en las calles 40 y 50 —un tramo que pasa junto al propio Rockefeller Center— convierten sus escaparates a pie de calle en elaboradas escenas navideñas, a menudo mecanizadas, cada invierno. Estos escaparates son una tradición neoyorquina más antigua de lo que la mayoría de los visitantes imagina, y atraen su propio flujo de gente independiente del árbol, con personas que recorren la avenida específicamente para ver un escaparate tras otro.

Al igual que el árbol, los escaparates son completamente gratuitos: son fachadas de tiendas en una acera pública, visibles a cualquier hora en que la acera esté abierta, es decir, siempre. No hay entrada, ni cola para entrar (aunque sí suele haber cola para acercarse a un escaparate especialmente popular, ya que solo cabe cierta cantidad de gente pegada al cristal a la vez), y no hace falta entrar en ninguna tienda para verlos.

Recorrer los escaparates de la Quinta Avenida combina de forma natural con la visita al árbol, ya que ambos están a pocos minutos a pie el uno del otro en el mismo tramo de Midtown. Muchos visitantes lo tratan como una sola salida: primero el árbol, después un paseo tranquilo por la Quinta Avenida para ver los escaparates, o al revés.

Cómo llegar en metro

El acceso en metro más cercano al Rockefeller Center es la estación 47-50 Sts-Rockefeller Ctr, servida por las líneas B, D, F y M, que deja a un par de minutos a pie de la plaza. La estación 5 Av, en las líneas E y M, está a una distancia similar y deja más cerca de los escaparates de la Quinta Avenida si esa es la primera parada. Cualquiera de las dos estaciones funciona bien como punto de partida o de llegada para combinar ambas atracciones en una sola visita. Para más detalles sobre cómo pagar el billete, consulta nuestra guía de tarifas del metro con OMNY y MetroCard.

Cuándo ir en realidad: las mañanas ganan

Si hay un consejo práctico que importa más que cualquier otro para este par de atracciones, es el horario. La plaza del Rockefeller Center es pequeña en relación con la cantidad de gente que quiere plantarse en ella durante las tardes-noche de diciembre, y las aceras de la Quinta Avenida, aunque largas, también se atascan en los escaparates más populares.

Temprano por la mañana —entre las 7 y las 9— es la forma fiable de ver ambas cosas con espacio para mirarlas de verdad. A esa hora el árbol suele estar poco concurrido, la barandilla de la plaza es fácil de alcanzar, y se puede recorrer la Quinta Avenida a un ritmo normal en lugar de a paso de fila. Las mañanas de entre semana son aún más tranquilas que las de fin de semana, aunque incluso las mañanas de fin de semana antes de las 9 son notablemente más silenciosas que cualquier tarde-noche.

Las tardes-noche, y sobre todo las de fin de semana, son el extremo opuesto. Desde aproximadamente el día de Acción de Gracias hasta los días previos a Navidad, las noches de viernes, sábado y domingo traen algunas de las multitudes peatonales más densas de toda Nueva York a este tramo de varias manzanas de Midtown.

No es exagerado decir que las aceras y la plaza rozan su capacidad máxima: la policía de Nueva York (NYPD) instala habitualmente vallas metálicas alrededor del perímetro del Rockefeller Center en las noches más concurridas y dirige a los peatones por una ruta de un solo sentido junto al árbol, porque el tráfico peatonal en ambos sentidos simplemente deja de funcionar a esa densidad. Hay que contar con avanzar en fila, al ritmo que marca la multitud, no el propio.

No vamos a decirte que puedes acercarte tranquilamente al árbol una tarde-noche de fin de semana a mediados de diciembre y conseguir una vista clara, rápida y despejada, porque no puedes. Es algo razonable con lo que contar de antemano en lugar de llevarse una sorpresa: si la tarde-noche es el único momento disponible, ve en un día entre semana en lugar de fin de semana, y prepárate para una multitud que avanza despacio en vez de una plaza vacía. Si las mañanas son una opción, aprovéchalas.

Una tabla sencilla de decisión

Momento de la visita	Nivel de aglomeración	Qué esperar
Entre semana, 7-9h	Bajo	Fácil acceso a la plaza, escaparates sin prisas
Entre semana, mediodía	Moderado	Multitud de la pausa de oficina, aún manejable
Entre semana, tarde-noche	Alto	Concurrido pero en general fluido
Fin de semana, mañana	Moderado	Mejor que por la tarde o la noche, aunque más concurrido que entre semana
Fin de semana, tarde-noche (vie-dom, pico de diciembre)	Muy alto	Vallas policiales, flujo peatonal de un solo sentido, filas lentas

Aprovechar la noche de todas formas

Si la visita nocturna es lo único que permite tu agenda —muchos visitantes solo tienen las tardes-noche libres—, una salida guiada puede quitar parte de la fricción de moverse entre la multitud, ya que un guía ya conoce por dónde pasan las rutas de control de aglomeraciones y qué calles laterales ofrecen una vista alternativa.

Un tour guiado nocturno que recorre el árbol del Rockefeller Center y las luces navideñas de Midtown combina el árbol, la Quinta Avenida y un recorrido más amplio por las decoraciones navideñas de Midtown en una sola ruta, una forma razonable de ver más que solo estas dos atracciones sin tener que volver sobre tus pasos por tu cuenta.

Para una forma más tranquila y pausada de disfrutar de las luces sin recorrer todo el trayecto a pie, un tour en pedicab junto al árbol del Rockefeller Center cubre el mismo terreno sentado, esquivando el tráfico peatonal más denso en lugar de atravesarlo, una experiencia genuinamente distinta a hacer fila a pie bajo la dirección de la policía.

Los grupos o las familias a veces prefieren un tour guiado en autobús por las luces navideñas de Nueva York, que se extiende más allá de Midtown para cubrir otros barrios decorados a lo largo de una noche, útil si el árbol y la Quinta Avenida son solo una parada dentro de una lista más larga y no toda la salida.

Ninguno de estos tours es necesario para ver el árbol o los escaparates —ambos siguen siendo gratuitos y accesibles a pie por cuenta propia a cualquier hora—, pero resuelven un problema real: conseguir una vista cómoda y guiada de las luces de Midtown precisamente en las noches en que las aceras están más congestionadas.

Combinarlo con el resto de Midtown

Como el Rockefeller Center y la Quinta Avenida se encuentran en pleno corazón de Midtown, el árbol y los escaparates combinan de forma natural con otras atracciones de Midtown que no requieren mucho desvío. El mirador del Top of the Rock se encuentra en lo alto del mismo complejo del Rockefeller Center que el árbol, y su propia guía del mirador merece la pena si quieres una vista elevada de la plaza y del perfil de la ciudad como parte de la misma visita.

A pocas manzanas, Summit One Vanderbilt y su propia guía ofrecen otro mirador en Midtown, y Edge at Hudson Yards, cubierto en nuestra guía del mirador, está a un paseo más largo o a un corto trayecto en metro hacia el oeste.

Si Times Square también está en tu lista —queda a un corto paseo al sur del Rockefeller Center—, nuestra guía sobre las entradas de descuento para Broadway en la taquilla TKTS y nuestro análisis honesto de si merece la pena visitar Times Square son ambas lecturas útiles antes de dedicarle también una tarde-noche, sobre todo porque Times Square tiene su propio conjunto, separado, de multitudes en diciembre.

Para quienes planean específicamente un viaje de invierno o Navidad por Nueva York, nuestro itinerario de tres días de invierno y Navidad organiza el árbol, la Quinta Avenida y otras atracciones de temporada en un horario factible, y la guía más amplia de la Navidad y la temporada festiva en Nueva York reúne todo lo que ocurre en la ciudad cada diciembre, incluidos lugares bastante alejados de Midtown.

Más allá del Rockefeller Center: otras luces navideñas que merecen el viaje

El Rockefeller Center y la Quinta Avenida son las luces navideñas gratuitas más famosas de Nueva York, pero no son las únicas. En Brooklyn, el barrio de Dyker Heights convierte manzanas enteras de casas privadas en elaboradas y competitivas exhibiciones de luces cada diciembre, un espectáculo navideño genuinamente distinto cubierto en nuestra guía de las luces navideñas de Dyker Heights, accesible en coche o mediante un tour guiado a las luces de Dyker Heights que se encarga de la logística de transporte hasta un barrio residencial mal conectado por las estaciones de metro cercanas.

Las familias que quieran organizar un día o una noche completa en torno a las luces de la temporada, y no solo el árbol, pueden encontrar útil nuestro itinerario familiar de luces navideñas de Nueva York para encajar el Rockefeller Center, la Quinta Avenida y otras paradas en una sola salida manejable con niños.

En resumen

El árbol del Rockefeller Center y los escaparates navideños de la Quinta Avenida son exactamente lo que prometen: gratuitos, espectaculares y abiertos a cualquiera a cualquier hora, sin necesidad de entrada para ninguno de los dos. Lo que esa promesa no cuenta es la multitud que acompaña a lo “gratis y famoso” precisamente durante las semanas en que viaja la mayoría de los visitantes: las tardes-noche y los fines de semana desde finales de noviembre hasta la tercera semana de diciembre traen multitudes genuinamente densas, a veces gestionadas por la policía, a un puñado compacto de manzanas de Midtown.

Ve temprano por la mañana si te importa una vista relajada y sin prisas; ve por la tarde-noche, idealmente entre semana, si es el único momento disponible, y cuenta con una fila que avanza despacio en lugar de una plaza vacía. En cualquier caso, no reserves presupuesto para la entrada al árbol o a los escaparates, y resérvalo solo si The Rink at Rockefeller Center en sí está en tu lista.