Manhattan Is Not New York City (En Ik Wou Dat Iemand Het Me Had Verteld)

De eerste keer dat ik hardop zei “ik ga naar New York”, zag ik precies één ding voor me: een lang eiland vol wolkenkrabbers tussen twee rivieren. Times Square, Central Park, the Empire State Building, misschien een pizzapunt gegeten op een stoep ergens downtown. Het duurde een gênant lange tijd voor ik besefte dat wat ik voor me zag Manhattan was, en Manhattan is niet New York City. Het is een vijfde ervan.

Vijf boroughs, één zeer misleidende bijnaam

New York City bestaat uit vijf boroughs: Manhattan, Brooklyn, Queens, the Bronx en Staten Island. Samen tellen ze ruim 8,3 miljoen inwoners. Manhattan, het eiland dat de meeste bezoekers bedoelen als ze “New York” zeggen, telt ongeveer 1,6 miljoen van hen, opeengepakt op een strook land van slechts zo’n 21 kilometer lang en zelden breder dan 3,5 kilometer. Reken het uit en het voelt niet langer als een technisch detail: de plek waar de meeste mensen naartoe vliegen, is waar ongeveer één op de vijf New Yorkers daadwerkelijk woont. De andere vier op de vijf leven hun leven in Brooklyn, Queens, the Bronx en Staten Island, plekken die de meeste reisroutes nooit aandoen.

Ik zeg dit niet om iemand ervan te weerhouden het grootste deel van hun reis op het eiland door te brengen. Manhattan verdient zijn reputatie. Maar ik denk wel dat het de moeite waard is om eerlijk te zijn over wat een reis die zich uitsluitend tot Manhattan beperkt eigenlijk is: een echte, dichte, buitengewone blik op één borough, geen samenvatting van de stad. Als een vriend me vertelde dat ze “New York gedaan hadden” na drie dagen volledig onder 96th Street, zou ik ze vriendelijk vertellen dat ze de ansichtkaart hadden gezien, niet de plek.

Boroughs zijn ook counties, en daar begint de echte verwarring

Hier is het detail dat veel van de verwarring verklaart die ik mensen zie maken voordat ze aankomen: elk van de vijf boroughs is ook, wettelijk gezien, een aparte county, en dat is zo sinds de boroughs in 1898 tot één stad werden samengevoegd. Manhattan is New York County. Brooklyn is Kings County. Queens is Queens County. The Bronx is Bronx County. Staten Island is Richmond County. Dezelfde overheid, dezelfde metrokaart, dezelfde burgemeester — maar vijf verschillende county-namen die onder de vijf borough-namen schuilgaan, wat betekent dat “New York” tegelijk de hele stad, één specifiek eiland én één specifieke county kan betekenen, volledig afhankelijk van de context.

Die gelaagde naamgeving is precies hoe ik mensen zichzelf een echt kostbare vergissing heb zien aanpraten: een hotel boeken dat als “New York” staat vermeld, maar dat aan de overkant van de Hudson River in New Jersey blijkt te liggen — een compleet andere staat — 45 minuten of meer van Manhattan vandaan met trein of bus, als je het lopen naar het station, het wachten en het lopen vanaf de halte aan de andere kant meerekent. New Jersey heeft genoeg goede redenen om te bezoeken (daar kom ik nog wel op terug), maar op de eerste dag van een reis van vijf dagen ontdekken dat dit niet je plan was, is een lastige start.

Hoe de afstanden tussen de boroughs er echt uitzien

De boroughs liggen niet vaag “in de buurt” van Manhattan, het zijn specifieke afstanden, overbrugd door specifieke bruggen en tunnels, en ik denk dat de cijfers zien meer helpt dan welke kaart dan ook.

Oversteek	Route	Ongeveer afstand
Manhattan naar Brooklyn	Brooklyn Bridge	1,8 km (1,1 mijl)
Manhattan naar Queens	Queens-Midtown Tunnel	ongeveer 2,7 km (1,7 mijl) onder de East River
Manhattan naar the Bronx	Landverbinding boven 220th Street	geen wateroversteek nodig
Manhattan naar Staten Island	Staten Island Ferry (gratis)	ongeveer 8 km (5 mijl) over New York Harbor

Die rij Manhattan-naar-the-Bronx verrast mensen elke keer weer: the Bronx is de enige borough die met het vasteland van de Verenigde Staten verbonden is, dus boven 220th Street kun je er gewoon te voet of met de auto naartoe, geen brugtol, geen veerboot, geen tunnel. De andere vier boroughs zijn allemaal eilanden, of delen van eilanden — Manhattan en Staten Island zijn eilanden op zichzelf, terwijl Brooklyn en Queens eigenlijk op het westelijke uiteinde van Long Island liggen, datzelfde landmassa delend met Long Island zelf en the Hamptons verderop naar het oosten.

Central Park speelt ook zijn eigen, stille rol in deze geografie. Het is niet zomaar een groene rechthoek midden op de kaart, het is wat de Upper East Side fysiek scheidt van de Upper West Side. Loop van de Upper East Side naar de andere kant en je loopt niet om een hoekje, je steekt de breedte van het park over, ongeveer 800 meter, wat langer is dan het lijkt op een telefoonscherm tijdens de julihitte.

Wat levert een reis die zich uitsluitend tot Manhattan beperkt je eigenlijk op?

Best veel, eerlijk gezegd. Je krijgt de skyline, de musea, het theaterdistrict, de parken die iedereen al in honderd films heeft gezien. Een korte begeleide e-biketocht langs Manhattans bezienswaardigheden of een wandeltocht langs Midtowns iconische geschiedenis geeft je echt sneller inzicht in de indeling van het eiland dan zelf rondlopen.

Wat je niet krijgt, is veel gevoel voor hoe de meeste New Yorkers daadwerkelijk leven, want de meesten van hen wonen niet op dat eiland. Ze wonen in brownstone-panden in Brooklyn, in de enorm diverse buurten van Queens, in de woonstraten van the Bronx bij Yankee Stadium, op de rustigere, meer voorstedelijke wegen van Staten Island.

Ik zou niet durven beloven dat een reis die zich uitsluitend tot Manhattan beperkt je “New York laat zien”. Dat doet het niet. Het laat je één specifieke, spectaculaire, grondig toeristische borough zien — en waarschijnlijk juist de borough die het minst lijkt op het dagelijks leven van de 6,7 miljoen New Yorkers die ergens anders wonen. Als je planning alleen ruimte laat voor Manhattan, is dat een volkomen redelijke reis om te maken, en ik zou liever hebben dat je die maakt met heldere ogen over wat het is, dan dat je thuiskomt in de overtuiging dat je de hele stad had gezien.

Als je wel ruimte hebt om een brug over te steken, al is het maar voor een halve dag, verandert het beeld volledig. Brooklyns brownstone-blokken en zijn parken aan het water voelen aan als een compleet andere stad, twintig minuten van Times Square vandaan.

Net als een middag bij een wedstrijd van the New York Red Bulls in New Jerseys Red Bull Arena, als je wilt zien hoe het metropoolgebied een zaterdag buiten het eiland viert — een ticket voor een Red Bulls-wedstrijd in Red Bull Arena is een makkelijke manier om dat te doen als voetbal iets voor je is. Niets hiervan is een knock tegen Manhattan. Het is gewoon een herinnering dat de naam op het vliegticket groter is dan het eiland op de ansichtkaart.

Manhattan vs New York City: de vragen die ik het meest krijg

Is Manhattan hetzelfde als New York City?

Nee. Manhattan is één van de vijf boroughs die samen New York City vormen. De andere zijn Brooklyn, Queens, the Bronx en Staten Island. New York City heeft ruim 8,3 miljoen inwoners; Manhattan alleen telt er ongeveer 1,6 miljoen.

Waarom gebruiken mensen “New York” om alleen Manhattan te bedoelen?

Omdat Manhattan de bezienswaardigheden herbergt waar de meeste bezoekers voor komen — Times Square, Central Park, the Empire State Building, Midtown — en constant terugkomt in films en tv-series als kortere aanduiding voor de hele stad. De gewoonte blijft hangen, ook al beschrijft het maar een vijfde van New Yorks bevolking.

Zijn de boroughs ook counties?

Ja. Sinds de samenvoeging van 1898 is elke borough ook een county: Manhattan is New York County, Brooklyn is Kings County, Queens is Queens County, the Bronx is Bronx County, en Staten Island is Richmond County.

Hoe ver is Manhattan van Brooklyn en Queens?

Manhattan naar Brooklyn over de Brooklyn Bridge is ongeveer 1,8 km. Manhattan naar Queens door de Queens-Midtown Tunnel is ongeveer 2,7 km. Beide zijn snelle metro- of taxiritjes, doorgaans ruim onder het half uur, afhankelijk van het verkeer en het tijdstip van de dag.

Kan ik per ongeluk een hotel in New Jersey boeken terwijl ik denk dat het in New York is?

Ja, en het gebeurt vaak. Sommige hotels in New Jersey profileren zich als “New York area” of “Manhattan-close”, maar het oversteken van de Hudson River voegt een echte pendeltijd toe, vaak 45 minuten of meer van deur tot deur. Controleer altijd de daadwerkelijke stad en staat in het adres voordat je boekt.

Betekent alleen in Manhattan verblijven dat ik New York City heb gezien?

Niet echt. Het betekent dat je één borough hebt gezien, en wel de meest toeristische. De andere vier boroughs, thuis voor ongeveer vijf op de zes New Yorkers, bieden een heel ander, meer residentieel beeld van de stad dat een reis die zich uitsluitend tot Manhattan beperkt je niet laat zien.

Is the Bronx met een brug verbonden aan Manhattan?

Boven 220th Street is geen brug nodig — the Bronx is de enige borough die fysiek verbonden is met het Amerikaanse vasteland, dus die sluit aan op het bovenste deel van Manhattan via land. Verderop naar het zuiden verbinden ook diverse bruggen de boroughs over de Harlem River.

Scheidt Central Park bepaalde buurten van elkaar?

Ja. Central Park scheidt de Upper East Side fysiek van de Upper West Side, twee buurten die op hetzelfde eiland liggen maar een flinke wandeling van elkaar verwijderd zijn, ongeveer 800 meter dwars door het park op de smalste bruikbare oversteekpunten.