L'Albero del Rockefeller Center e le Luci Natalizie della Fifth Avenue

Due attrazioni gratuite, e la folla che arriva con il “gratis”

Ogni inverno, a poche strade di distanza a Midtown Manhattan accadono due cose che non costano nulla eppure figurano tra i luoghi più affollati dell’intera città: l’albero di Natale del Rockefeller Center si erge nella piazza appena fuori da Fifth Avenue, e i grandi magazzini storici lungo la stessa Fifth Avenue riempiono le loro vetrine a livello strada con elaborati allestimenti natalizi animati.

Nessuno dei due richiede un biglietto. Nessuno ha un cancello, un tornello o una pagina di prenotazione. Ed entrambi, in una sera di venerdì o sabato di dicembre, attirano folle così dense che la polizia di New York installa transenne e dirige il traffico pedonale in un’unica direzione davanti all’albero, perché l’alternativa sarebbe una piazza semplicemente incapace di contenere il numero di persone che cercano di piazzarsi davanti tutte insieme.

Questa combinazione, davvero gratuita e davvero affollata, è il senso completo di questa guida. Vale la pena essere onesti su entrambi gli aspetti, non solo sul primo.

L’albero: cos’è e quando succede

L’albero di Natale del Rockefeller Center è un abete rosso della Norvegia vivo, tipicamente alto tra 22 e 30 metri (75-100 piedi), tagliato e trasportato da una proprietà donatrice da qualche parte nel nord-est degli Stati Uniti ed eretto nella piazza alla base di 30 Rockefeller Plaza, il grattacielo che ospita gli studi di NBC. È avvolto da decine di migliaia di luci LED multicolori e sormontato da una grande stella illuminata.

L’accensione dell’albero è di per sé un evento televisivo, generalmente organizzato di mercoledì sera nell’ultima settimana di novembre, trasmesso in diretta sulla televisione nazionale con esibizioni musicali sul palco allestito in piazza. I biglietti per assistere alla cerimonia dal vivo sono estremamente limitati e distribuiti tramite un’estrazione a sorte con largo anticipo; la maggior parte dei visitatori che vuole vedere l’albero arriva semplicemente in seguito, una volta acceso e rimasto tale, per ammirarlo come attrazione pubblica anziché partecipare alla cerimonia.

Una volta acceso, l’albero resta al suo posto e illuminato per tutta la stagione natalizia, e viene generalmente rimosso nella prima o seconda settimana di gennaio. Se il vostro viaggio cade in un periodo compreso tra l’inizio di dicembre e i primi giorni del nuovo anno, l’albero sarà quasi certamente in piedi e acceso; verificate comunque la data esatta dell’accensione per l’anno del vostro viaggio, poiché varia di qualche giorno annualmente.

Nessun biglietto, a qualsiasi ora — con un’eccezione proprio accanto

Ecco il fatto che vale la pena affermare con chiarezza, perché genera continua confusione: vedere l’albero non costa nulla. La piazza è uno spazio pubblico all’aperto, aperto ventiquattro ore su ventiquattro, e non c’è alcun biglietto d’ingresso, prenotazione o cancello tra il marciapiede e la base dell’albero. Potete arrivare fino alla ringhiera che affaccia sulla piazza incassata alle 3 del mattino di un martedì di dicembre e vederlo completamente illuminato senza nessuno intorno, oppure alle 20 di un sabato e trovarvi in una fila lenta di qualche centinaio di persone intente a fare la stessa cosa.

L’unica vera attrazione a pagamento nelle immediate vicinanze è The Rink at Rockefeller Center, la piccola pista di pattinaggio situata sotto il livello della piazza, proprio sotto l’albero. Pattinare lì richiede un biglietto con orario prestabilito, più, se non avete pattini propri, un noleggio separato — non è incluso né collegato alla semplice visione dell’albero dall’alto.

Molti visitatori guardano i pattinatori scivolare davanti all’albero dalla ringhiera senza mai comprare un biglietto per la pista, e anche quella visione è gratuita. Se pattinare è l’obiettivo vero e proprio, la nostra guida al pattinaggio invernale a Central Park copre una seconda pista, più grande, a poche fermate di metropolitana a nord.

Le vetrine natalizie di Fifth Avenue

A un isolato o due a est dell’albero, i grandi magazzini storici che si affacciano su Fifth Avenue tra la 40ª e la 50ª strada — un tratto che passa proprio accanto al Rockefeller Center — trasformano ogni inverno le loro vetrine a livello strada in scene natalizie elaborate, spesso meccanizzate. Queste vetrine sono una tradizione newyorkese più antica di quanto molti visitatori immaginino, e attirano un proprio flusso di visitatori indipendente dall’albero, con persone che percorrono l’intero viale specificamente per vedere una vetrina dopo l’altra.

Come l’albero, anche le vetrine sono interamente gratuite: sono negozi affacciati su un marciapiede pubblico, visibili a qualsiasi ora in cui il marciapiede è accessibile, ovvero sempre. Non c’è biglietto, non c’è fila per entrare (anche se c’è spesso una fila per avvicinarsi al vetro davanti a una vetrina particolarmente popolare, dato che solo un numero limitato di persone riesce a starci vicino contemporaneamente), e non serve entrare in nessun negozio per vederle.

Percorrere le vetrine di Fifth Avenue si abbina naturalmente alla visita dell’albero, dato che entrambi si trovano a pochi minuti a piedi l’uno dall’altro nello stesso tratto di Midtown. Molti visitatori ne fanno un’unica uscita: prima l’albero, poi una passeggiata su o giù per Fifth Avenue per le vetrine, o viceversa.

Come arrivare in metropolitana

L’accesso alla metropolitana più vicino al Rockefeller Center è la stazione 47-50 Sts-Rockefeller Ctr, servita dalle linee B, D, F e M, che sbuca a un paio di minuti a piedi dalla piazza. La stazione 5 Av, sulle linee E e M, è a una distanza altrettanto breve e vi avvicina di più ai negozi di Fifth Avenue se è lì che andate per primo. Entrambe le stazioni funzionano bene come punto di partenza o arrivo per combinare le due attrazioni in un’unica visita. Per una panoramica più ampia su come pagare la corsa, consultate la nostra guida alle tariffe della metropolitana con OMNY e MetroCard.

Quando andare davvero: vincono le mattine

Se c’è un consiglio pratico più importante di tutti gli altri per questa coppia di attrazioni, è il momento della giornata. La piazza del Rockefeller Center è piccola rispetto al numero di persone che vogliono sostarci durante le sere di dicembre, e i marciapiedi di Fifth Avenue, per quanto lunghi, comunque si ingorgano davanti alle vetrine più popolari.

Il primo mattino — indicativamente tra le 7 e le 9 — è il modo affidabile per vedere entrambe le attrazioni con lo spazio per osservarle davvero. A quell’ora l’albero è in gran parte libero da folla, la ringhiera della piazza è facile da raggiungere, e potete percorrere le vetrine di Fifth Avenue a un passo normale invece che in fila indiana. I mattini infrasettimanali sono ancora più tranquilli di quelli del weekend, anche se pure i mattini del weekend prima delle 9 circa sono decisamente più calmi di qualsiasi sera.

Le sere, e soprattutto le sere del weekend, sono l’estremo opposto. Da circa il giorno del Ringraziamento fino ai giorni prima di Natale, le sere di venerdì, sabato e domenica portano alcune delle folle pedonali più dense di tutta New York in questo tratto di poche strade di Midtown.

Non è un’esagerazione dire che i marciapiedi e la piazza si avvicinano alla saturazione: la polizia di New York installa regolarmente transenne metalliche intorno al perimetro del Rockefeller Center nelle serate più affollate e dirige i pedoni lungo un percorso a senso unico davanti all’albero, perché il flusso pedonale a doppio senso smette semplicemente di funzionare a quella densità. Aspettatevi di muovervi in fila, al ritmo imposto dalla folla, non dal vostro.

Non vi diremo che potete arrivare fino all’albero una sera di weekend a metà dicembre e ottenere una vista chiara, veloce e sgombra, perché non è così. È una cosa giusta da mettere in conto piuttosto che scoprire con sorpresa: se la sera è l’unico orario a disposizione, sceglietene una infrasettimanale piuttosto che di weekend, e preparatevi a una folla lenta piuttosto che a una piazza vuota. Se il mattino è un’opzione, coglietela.

Una tabella riassuntiva

Momento della visita	Livello di affollamento	Cosa aspettarsi
Feriale, 7-9 del mattino	Basso	Accesso facile alla piazza, vetrine con calma
Feriale, mezzogiorno	Moderato	Folla della pausa pranzo degli uffici, ancora gestibile
Feriale, sera	Alto	Trafficato ma generalmente scorrevole
Weekend, mattina	Moderato	Meglio del pomeriggio/sera, comunque più affollato dei feriali
Sera di weekend (ven-dom, picco di dicembre)	Molto alto	Transenne della polizia, flusso pedonale a senso unico, code lente

Vivere comunque la sera

Se la sera è l’unico orario che il vostro programma permette — molti visitatori hanno solo le sere libere — un’uscita guidata può togliere parte dell’attrito nel navigare la folla, dato che una guida conosce già i percorsi di controllo della folla e quali strade laterali offrono una vista alternativa. Un tour serale guidato che copre l’albero del Rockefeller Center e le luci natalizie di Midtown raggruppa l’albero, Fifth Avenue e un giro più ampio delle decorazioni stagionali di Midtown in un unico percorso, un modo ragionevole per vedere più delle due sole attrazioni descritte qui senza tornare indietro sui propri passi.

Per un modo più rilassato e lento di godersi le luci senza percorrere l’intero itinerario a piedi, un tour in pedicab davanti all’albero del Rockefeller Center copre lo stesso percorso da seduti, aggirando i punti più affollati anziché attraversarli — un’esperienza genuinamente diversa dallo stare in una fila diretta dalla polizia a piedi.

Gruppi o famiglie preferiscono a volte un tour guidato in autobus delle luci natalizie di New York, che si estende oltre Midtown per coprire altri quartieri decorati in una sola serata, utile se l’albero e Fifth Avenue sono solo una tappa di un elenco più lungo anziché l’intera uscita.

Nessuno di questi tour è necessario per vedere l’albero o le vetrine — entrambi restano gratuiti e raggiungibili a piedi in autonomia a qualsiasi ora — ma risolvono un problema reale: ottenere una visione comoda e guidata delle luci di Midtown proprio nelle sere in cui i marciapiedi sono altrimenti al massimo della congestione.

Abbinare questa visita al resto di Midtown

Poiché il Rockefeller Center e Fifth Avenue si trovano nel cuore di Midtown, l’albero e le vetrine si combinano naturalmente con diverse altre attrazioni di Midtown che non richiedono grandi deviazioni. L’osservatorio Top of the Rock si trova in cima allo stesso complesso del Rockefeller Center che ospita l’albero, e la relativa guida all’osservatorio merita una lettura se volete una vista dall’alto sulla piazza e sullo skyline nell’ambito della stessa visita.

Poche strade più in là, Summit One Vanderbilt e la relativa guida offrono un altro punto panoramico di Midtown, mentre Edge at Hudson Yards, trattato nella nostra guida all’osservatorio, si trova a una camminata più lunga o a una breve corsa di metropolitana verso ovest.

Se anche Times Square è nei vostri programmi — è a pochi minuti a piedi a sud del Rockefeller Center — la nostra guida ai biglietti scontati per Broadway alla biglietteria TKTS e il nostro approfondimento onesto su se valga la pena visitare Times Square sono entrambi utili prima di dedicarci una serata, soprattutto perché Times Square porta con sé la propria, separata, folla natalizia.

Per chi sta pianificando specificamente un viaggio invernale o natalizio a New York, il nostro itinerario di tre giorni invernale e natalizio sequenzia l’albero, Fifth Avenue e altre attrazioni stagionali in un programma realizzabile, e la più ampia guida al Natale e alla stagione delle feste a New York raccoglie tutto ciò che accade in città ogni dicembre, inclusi luoghi ben oltre Midtown.

Oltre il Rockefeller Center: altre luci natalizie che meritano il viaggio

Il Rockefeller Center e Fifth Avenue sono le luci natalizie gratuite più famose di New York, ma non sono le uniche. A Brooklyn, il quartiere di Dyker Heights trasforma interi isolati di case private in elaborati e competitivi allestimenti luminosi ogni dicembre, uno spettacolo natalizio genuinamente diverso, trattato nella nostra guida alle luci di Dyker Heights — raggiungibile in auto o con un tour guidato alle luci di Dyker Heights che si occupa della logistica dei trasporti verso un quartiere residenziale poco servito dalle stazioni della metropolitana vicine.

Le famiglie che vogliono costruire un’intera giornata o serata attorno alle luci della stagione, e non solo intorno all’albero, potrebbero trovare utile il nostro itinerario per famiglie tra le luci natalizie di New York per organizzare in un’unica uscita gestibile con i bambini il Rockefeller Center, Fifth Avenue e altre tappe.

In sintesi

L’albero del Rockefeller Center e le vetrine natalizie di Fifth Avenue sono esattamente ciò che promettono di essere: gratuiti, spettacolari e aperti a chiunque a qualsiasi ora, senza bisogno di biglietto per nessuno dei due. Ciò che quella promessa non racconta è la folla che arriva insieme a “gratis e famoso” proprio nelle settimane in cui viaggia la maggior parte dei visitatori: le sere e i weekend da fine novembre alla terza settimana di dicembre portano folle davvero dense, a volte gestite dalla polizia, in poche strade compatte di Midtown.

Andate al mattino presto se una visita rilassata e senza fretta è importante per voi; andate di sera, idealmente in un giorno infrasettimanale, se è l’unico orario disponibile, e mettete in conto una fila lenta piuttosto che una piazza vuota. In ogni caso, non prevedete alcuna spesa per l’ingresso all’albero o alle vetrine, e prevedetene una separata solo se The Rink at Rockefeller Center è tra i vostri obiettivi.