L'extrémité nord de Central Park : le Harlem Meer et les North Woods à pied

Un Central Park plus calme, et pourquoi il n’a pas de scène pedicab

La plupart des visiteurs imaginent les pedicabs de Central Park regroupés près de Columbus Circle ou de Grand Army Plaza, les chauffeurs interpellant les touristes à peine descendus d’un trottoir de Midtown. Cette image est exacte, mais seulement pour le tiers sud du parc. À l’autre extrémité, dans la portion au nord d’environ la 100e Rue qui borde Harlem, l’économie du pedicab n’existe tout simplement pas. Pas de station, pas de regroupement de chauffeurs, pas de file informelle de vélos-taxis en attente d’un client. Si vous prévoyez une visite du Harlem Meer ou des North Woods en espérant héler un pedicab comme on pourrait le faire près du zoo ou du Mall, mieux vaut ajuster cette attente avant d’arriver.

Ce n’est pas une critique du quartier ni une suggestion que l’extrémité nord serait moins bien. C’est un simple constat sur l’endroit où les chauffeurs de pedicab choisissent de travailler, et il se trouve que cela correspond à un secteur particulièrement adapté à la marche de toute façon. Les distances y sont courtes, les sentiers bien balisés, et le caractère du paysage, plus boisé et moins entretenu que les pelouses du sud du parc, se prête bien mieux à un rythme lent à pied qu’à une balade en vélo-taxi.

Y accéder : la 110e Rue et Central Park North

Le moyen le plus direct d’atteindre ce secteur du parc est le métro. Les lignes 2 et 3 s’arrêtent à 110th Street-Central Park North, à courte distance à pied de plusieurs entrées le long de la bordure nord du parc. Selon le côté du parc d’où l’on vient, les lignes B et C, avec leur arrêt Cathedral Parkway-110th Street plus à l’ouest, constituent une autre option pratique, tout comme les stations réparties le long de Central Park North et jusque dans Harlem.

Une fois en surface, les entrées le long de Central Park North (la rue qui longe la frontière du parc à la 110e Rue) mènent presque immédiatement au paysage qui définit ce secteur : le Harlem Meer à l’est, les North Woods à l’ouest, et le Conservatory Garden un peu plus au sud le long de la Cinquième Avenue.

La marche entre l’entrée et le Harlem Meer

Voici le chiffre le plus utile pour préparer sa visite : la distance entre les entrées de la 110e Rue et le Harlem Meer lui-même n’est que de quelques centaines de mètres. Ce n’est pas une expédition. C’est le genre de distance que la plupart des gens parcourent sans même y penser, sans parler d’avoir besoin d’un véhicule à roues. En arrivant du métro avec l’intention de voir le Meer, le plus raisonnable est simplement de marcher jusque-là et de profiter de l’approche comme partie intégrante de la visite, plutôt que de chercher un transport pour couvrir une distance qu’une promenade de cinq à dix minutes gère très bien.

Le Harlem Meer lui-même est un lac de 11 acres, l’un des plusieurs plans d’eau intégrés au tracé de Central Park. Il est utilisé pour la pêche avec remise à l’eau, avec des cannes disponibles selon la saison près du Charles A. Dana Discovery Center sur sa rive nord, et ses sentiers forment une boucle facile et plate offrant de belles perspectives sur l’eau vers les immeubles de Central Park North et de Harlem au-delà.

Pourquoi héler un pedicab ici n’est pas réaliste

Les chauffeurs de pedicab, comme la plupart des gens qui gèrent une activité de service, se positionnent là où se trouve la demande. Dans Central Park, cette demande se concentre près des entrées les plus proches des hôtels de Midtown et des grands sites touristiques : Columbus Circle, les abords du zoo, et les zones de stationnement des calèches près de Grand Army Plaza. Les chauffeurs y attendent parce que c’est là qu’afflue un flux constant de visiteurs, souvent peu familiers de l’échelle du parc et à la recherche d’un moyen simple de le parcourir.

L’extrémité nord du parc ne génère pas cette même demande spontanée, et n’a donc pas de regroupement comparable de pedicabs en attente. Cela ne signifie pas qu’on ne pourrait jamais y trouver un pedicab, ni que le secteur serait interdit à tout transport à roues. Cela signifie que le modèle informel consistant à héler un chauffeur, qui fonctionne bien près des entrées sud du parc, ne se transpose pas à cette partie du parc, et les visiteurs ne devraient pas planifier leur visite en supposant le contraire. Si une expérience guidée en pedicab est ce que vous recherchez, il s’agit en réalité d’une activité du sud du parc, à réserver ou organiser avant de monter vers le nord plutôt qu’à espérer improviser sur place près du Meer.

Pour les voyageurs qui souhaitent l’expérience pedicab classique ailleurs dans le parc, mieux vaut réserver à l’avance plutôt que de négocier avec un chauffeur dans la rue ; une visite guidée de Central Park en pedicab s’organise à l’avance avec un itinéraire et un prix fixés, ce qui évite le marchandage qui peut survenir avec des chauffeurs non affiliés près des entrées les plus fréquentées du parc.

Les North Woods : un caractère différent

À l’ouest du Harlem Meer, des sentiers grimpent vers les North Woods, un secteur du parc plus densément boisé, organisé autour d’un petit cours d’eau rocailleux appelé le Loch. Des ponts rustiques en bois et en pierre traversent l’eau à quelques endroits, et le terrain y est nettement moins entretenu que les pelouses ouvertes et les plantations formelles plus au sud. Ce secteur du parc a été conçu pour évoquer un paysage plus sauvage et plus rugueux, avec notamment le Blockhouse, une petite fortification en pierre datant de la guerre de 1812, perchée sur une élévation près de l’angle nord-ouest du parc.

Rien dans ce terrain n’appelle un pedicab, ni même n’en tire un réel bénéfice ; les sentiers des North Woods sont étroits, boisés et conçus pour la marche, pas pour le vélo avec une cabine de passager attelée. C’est aussi un secteur vraiment propice à l’observation des oiseaux en amateur, attirant régulièrement les ornithologues locaux tout au long de l’année, en particulier lors des migrations de printemps et d’automne.

Une étape de plus vers le sud : le Conservatory Garden

Si la marche entre le métro et le Harlem Meer vous paraît trop courte pour compter comme une vraie sortie, le Conservatory Garden en offre un prolongement naturel. Il se trouve un peu plus au sud le long de la Cinquième Avenue, depuis le Meer, accessible par les mêmes entrées le long de Central Park North, et c’est le plus formel des jardins du parc, avec ses plantations symétriques et ses grilles en fer forgé, en contraste délibéré avec les North Woods plus sauvages de l’autre côté du parc.

Visiter les deux au cours de la même sortie, le jardin formel et la forêt plus rude, permet de mieux mesurer à quel point Olmsted et Vaux ont volontairement varié le caractère du parc d’un secteur à l’autre, au lieu de répéter partout le même aspect soigné. C’est un ajout facile pour quiconque a déjà fait le trajet jusqu’à la 110e Rue et ne veut pas faire demi-tour après une seule étape.

Observation des oiseaux et Blockhouse, plus en détail

Les North Woods attirent un flux d’ornithologues locaux plus régulier que leur taille ne le laisserait croire, en grande partie parce que l’association du Loch, d’un couvert d’arbres dense et d’une fréquentation relativement faible (par rapport aux pelouses du sud du parc) crée des conditions que les oiseaux migrateurs apprécient. Les migrations de printemps et d’automne sont les périodes les plus actives : les bois peuvent alors sembler vraiment animés d’espèces de passage alors même que la foule humaine reste clairsemée.

Le Blockhouse, la petite fortification en pierre de la guerre de 1812 évoquée plus haut, se dresse sur un point haut près de l’angle nord-ouest du parc et constitue un bon repère pour s’orienter si vous explorez les sentiers du Loch sans itinéraire précis ; aucun parcours n’est imposé dans ce secteur, et une partie de son charme tient à la liberté de l’arpenter à un rythme plus lent que celui qu’invite la boucle sud, plus structurée.

Combiner la visite avec Harlem

Comme les entrées de la 110e Rue se trouvent juste à la lisière de Harlem, il est facile de considérer le Meer et les North Woods comme la première moitié d’une journée qui se poursuit dans le quartier, plutôt que comme une visite de parc isolée. Une promenade matinale dans les North Woods s’associe naturellement à un après-midi ou une soirée consacrés à la scène gastronomique et musicale de Harlem ; le guide de la visite soul food de Harlem présente une façon de l’organiser, et les voyageurs intéressés spécifiquement par un dimanche pourront consulter la visite d’un office gospel du dimanche à Harlem pour voir comment l’intégrer à une matinée au parc.

Pour une vision plus large du quartier au-delà de la lisière du parc, la visite de Harlem à pied couvre l’ensemble du secteur à pied, tandis qu’une visite guidée de Harlem à pied permet de découvrir les sites emblématiques du quartier sans devoir préparer soi-même son itinéraire.

Ceux qui préfèrent prolonger la journée vers le sud, du côté des secteurs plus familiers du parc, peuvent aussi l’associer au guide du Museum Mile et de l’Upper East Side, puisque la marche le long de la bordure est du parc depuis le Meer rejoint assez directement ce tronçon de la Cinquième Avenue.

Un fait rapide à connaître avant de partir

Central Park couvre 843 acres, entièrement conçus plutôt que trouvés tels quels : Frederick Law Olmsted et Calvert Vaux ont dessiné le plan, et la construction a débuté en 1858 sur un terrain auparavant rocailleux, marécageux et en partie occupé par la colonie de Seneca Village, rasée pour l’occasion.

Les North Woods et le Harlem Meer se situent à l’extrémité nord de ce tracé, et ont été délibérément conçus pour paraître plus sauvages et moins entretenus que les pelouses et allées formelles du sud du parc, un contraste toujours évident aujourd’hui. Savoir que l’intégralité du parc, y compris ses recoins d’apparence sauvage, est une construction du XIXe siècle et non une zone naturelle préservée aide à comprendre pourquoi les North Woods paraissent rugueux sans être pour autant une nature vierge.

Ce que ce secteur n’est pas

Il vaut la peine d’être clair sur deux points que ce guide ne prétend pas. D’abord, ce n’est pas un secteur du parc où l’on peut compter trouver un pedicab, comme on le pourrait raisonnablement près de Columbus Circle ; toute attente contraire relève d’une erreur de planification à éviter, pas d’un simple désagrément mineur. Ensuite, rien ne permet objectivement de qualifier les North Woods ou le Harlem Meer de dangereux ou de secteur à éviter.

C’est une partie plus calme et plus boisée d’un très grand parc public, bien fréquentée par les habitants du quartier, les ornithologues et quiconque cherche un rythme plus lent que celui de la boucle sud bondée. La vigilance ordinaire d’un parc urbain s’applique, comme partout ailleurs, mais c’est une affirmation bien différente de celle qui consisterait à suggérer un risque particulier.

Planifier sa visite : extrémité nord contre boucle sud

	Extrémité nord (Harlem Meer / North Woods)	Boucle sud (Columbus Circle / Grand Army Plaza)
Métro le plus proche	110e Rue (2/3), Cathedral Parkway (B/C)	Columbus Circle (1/A/B/C/D), 59e Rue (N/R/W)
Disponibilité des pedicabs	Aucune organisée ; irréaliste d’en héler un	Facilement disponibles près des entrées
Distance à pied depuis le métro jusqu’au site principal	Quelques centaines de mètres	Variable, souvent tout aussi courte
Paysage	Boisé, sauvage, informel	Pelouses soignées, plantations formelles
Niveau de fréquentation	Nettement plus calme	Animé, surtout en milieu de journée et le week-end
Meilleur moyen de se déplacer	À pied	À pied, ou en pedicab/vélo pour les trajets plus longs

Profiter au mieux d’une visite à pied

Comme les distances y sont courtes, une visite à pied du Harlem Meer et des North Woods se combine facilement avec du temps passé à Harlem même, avant ou après. Ceux qui souhaitent associer les deux pourront envisager une visite plus large de Central Park en pedicab réservée pour les secteurs sud plus animés un autre jour, en gardant cette portion nord comme une promenade autonome et plus lente plutôt qu’en essayant d’y faire entrer un vélo-taxi dans une zone qui n’y est pas adaptée.

De bonnes chaussures comptent davantage ici que dans le sud entretenu ; les sentiers des North Woods peuvent être irréguliers et parfois boueux après la pluie, en raison du caractère plus naturel et moins pavé du terrain. Emporter de l’eau et s’habiller selon la saison est un conseil valable pour toute visite du parc, mais il pèse un peu plus ici, tout simplement parce que l’on est plus éloigné des commodités, cafés et toilettes regroupés près des entrées les plus fréquentées du parc.

Pour ceux qui préfèrent construire une journée entière autour de Central Park avec des éléments guidés du début à la fin, une visite guidée plus large de Central Park en pedicab est la façon la plus réaliste d’inclure cette expérience, organisée et confirmée avant le départ, plutôt qu’en espérant trouver un chauffeur en attente à l’extrémité nord.

En résumé

Le Harlem Meer et les North Woods se situent à l’extrémité de Central Park la plus éloignée de là où le commerce du pedicab opère réellement, et la courte distance à pied depuis les entrées de la 110e Rue fait de cela un non-problème plutôt qu’une limite. Rejoignez le secteur en métro via la 110e Rue ou Central Park North, prévoyez de couvrir le dernier tronçon à pied, et considérez le caractère plus calme et boisé de cette partie du parc comme un atout de la visite plutôt qu’un inconvénient à contourner.

Pour une expérience guidée à roues, il s’agit d’un plan côté sud du parc, à réserver de préférence à l’avance via une visite de Central Park en pedicab plutôt qu’à espérer sur place au nord.

Ceux qui préparent une visite plus longue de Harlem autour de cela peuvent combiner la marche avec la visite guidée de Harlem à pied, ou prolonger la visite du parc vers le sud avec la visite guidée de Central Park à pied couvrant les sites plus connus du sud.

Pour en savoir plus sur le fonctionnement des tarifs et de l’étiquette des pedicabs dans les secteurs du parc où ils opèrent réellement, consultez ce qu’il faut savoir sur les arnaques aux pedicabs de Central Park et le guide de la visite de la boucle sud de Central Park en pedicab.

Ceux qui organisent leurs déplacements dans le quartier élargi peuvent aussi consulter la présentation de la destination Central Park et la page destination Harlem pour en savoir plus sur les environs, ainsi que le guide OMNY et MetroCard du métro de New York pour les bases tarifaires avant de partir.

Pour un itinéraire de premier séjour plus large, l’itinéraire classique de trois jours à New York et l’itinéraire cinq quartiers en cinq jours ont tous deux de la place pour une matinée plus lente à l’extrémité nord du parc. Pour des plans en soirée dans le même secteur, la visite guidée gospel, histoire et jazz de Harlem et la visite brunch gospel et cuisine soul food de Harlem démarrent toutes deux à courte distance à pied du Meer.

Ceux qui évaluent quelles attractions payantes valent vraiment le coup à proximité peuvent aussi consulter le comparatif des options de pedicab à Central Park, ainsi que le pôle d’activités de Harlem pour une liste plus complète de choses à faire dans le quartier, sans oublier le pôle choses à faire à New York pour une planification à l’échelle de la ville.