La ciudad de casinos y paseo marítimo de New Jersey, evaluada con honestidad
Atlantic City se asienta en una isla de barrera en la Jersey Shore, a unas 100 millas al sur de Manhattan, y lleva más de un siglo siendo la respuesta de la costa este a una ciudad de juego frente al mar. Dio a Estados Unidos el boardwalk moderno (el original, de madera, se construyó en 1870), dio al mundo los nombres de las calles del juego de mesa Monopoly, y desde 1978 alberga el juego legal en casinos, siendo el primer lugar fuera de Nevada en hacerlo.
Esa historia es real, y también lo es el capítulo posterior que los folletos turísticos suelen omitir: desde la década de 2010, varios de los casinos históricos de la ciudad han cerrado sus puertas, dejando torres vacías a la vista de las que siguen en funcionamiento, y barrios a solo unas manzanas del paseo marítimo han sufrido un declive económico visible. Cualquiera que se plantee un viaje desde Nueva York debe tener presentes ambas realidades a la vez: un resort de casinos en funcionamiento con un paseo marítimo genuinamente gratuito y escénico, dentro de una ciudad que no se ha recuperado del todo de su declive.
Esta página trata a Atlantic City como se merece: como una opción legítima pero de nivel medio, no como un Las Vegas de saldo, y como un viaje que se lleva una parte considerable del día en desplazamientos antes de que hayas jugado un dólar o pisado la arena.
Cómo llegar desde Nueva York
La forma más habitual de llegar a Atlantic City sin coche es un bus directo desde Port Authority Bus Terminal, en Midtown Manhattan. Operadores como Greyhound y OurBus ofrecen servicio programado, con un trayecto que suele durar entre 2,5 y 3 horas según el tráfico en la New Jersey Turnpike y la Atlantic City Expressway. Los billetes de ida suelen costar entre $30 y $40, aunque reservar con antelación suele salir más barato que comprar el mismo día, y algunos paquetes de bus asociados a casinos incluyen crédito de juego o un vale de comida junto con el billete; merece la pena comprobarlo antes de comprar un billete normal.
Ir en coche cubre la misma ruta en aproximadamente 2,5 horas en condiciones normales, pero esa estimación empeora rápido los viernes de verano por la tarde y los domingos por la noche, cuando el tráfico hacia la costa y de vuelta se acumula tanto en la Turnpike como en la Expressway. Si estás acostumbrado a los hábitos de transporte de Nueva York (sin coche, metro para todo), ten en cuenta que Atlantic City en sí no es especialmente transitable a pie más allá del paseo marítimo y el corredor de casinos; la mayoría de los visitantes se mueve a pie entre la playa, el paseo marítimo y su hotel-casino, y toma un taxi, un servicio de coche compartido o el jitney de temporada para cualquier otro desplazamiento.
No hay servicio de tren directo desde Nueva York a Atlantic City. La línea Atlantic City Rail Line de NJ Transit conecta desde la estación 30th Street de Filadelfia, lo que significa que un viaje en tren desde Nueva York exigiría llegar primero a Filadelfia, un desvío que hace del bus directo la opción más práctica para casi cualquiera que salga desde Manhattan.
El paseo marítimo: lo único realmente gratis
El boardwalk de Atlantic City recorre la playa a lo largo de varias millas, bordeado por los resorts de los casinos, el histórico parque de atracciones Steel Pier, tiendas y puestos de comida. Recorrerlo no cuesta nada, está abierto a todas horas, y en un día despejado, con el océano a un lado y las torres de los casinos al otro, ofrece exactamente el ambiente de ciudad balnearia sobre el que la ciudad construyó su fama. La playa en sí también es gratuita y pública, y es una de las más amplias y mejor cuidadas de la Jersey Shore, digna de unas horas incluso para quienes no tengan ningún interés en las salas de juego.
Más allá del paseo marítimo y la playa, la experiencia gratuita se acaba. Las atracciones de Steel Pier se pagan por separado, aunque quienes busquen algo más relajado que las mesas de juego pueden probar un pase de minigolf con vistas al mar, los resorts de los casinos cobran por el aparcamiento (algunos lo validan si se supera un gasto mínimo), y el resto de los reclamos de la ciudad son sobre todo comerciales: espectáculos, restauración, spas y, por supuesto, las propias salas de juego.
Casinos: 24/7, mayores de 21, de nivel medio por diseño
Los casinos de Atlantic City funcionan las 24 horas del día, todos los días, y la edad mínima para jugar o entrar en una sala de juego es 21 años. Algunos restaurantes, tiendas y zonas públicas de los hoteles-casino admiten a visitantes más jóvenes, pero la sala de juego en sí comprueba la identificación en la puerta en la práctica, aunque no siempre literalmente en cada entrada. Si viajas con alguien menor de 21, planifica en torno al paseo marítimo, la playa y la restauración fuera del juego, en lugar de esperar que te acompañe a la sala de juego.
La comparación honesta no es con Las Vegas, sino con una ciudad de casinos regional: los resorts que sobreviven en Atlantic City son sólidos, con máquinas tragaperras, mesas de juego, restaurantes y espectáculos, pero no encontrarás la escala, el brillo ni la densidad de un lugar como el Las Vegas Strip. Varios nombres históricos, incluidos algunos de los casinos originales de los años ochenta, han cerrado de forma permanente desde la década de 2010, y sus torres vacías se ven desde el paseo marítimo de los casinos que siguen funcionando.
Ese declive es una parte real del carácter actual de la ciudad, no un rumor que se pueda descartar; se nota en manzanas visiblemente más deterioradas a un breve paseo hacia el interior desde el frente marítimo, algo que conviene saber antes de alejarse del boardwalk después del anochecer. Quédate en el corredor iluminado de los casinos y en el propio paseo marítimo por la noche, y plantea esto como un viaje de juego y playa con un radio de acción concreto y limitado, no como una ciudad para explorar libremente de punta a punta.
Si el juego no es el atractivo principal, sigue habiendo una salida nocturna razonable. Una parada junto a los casinos en Hard Rock Cafe Atlantic City ofrece una comida americana sencilla con recuerdos musicales en las paredes, una opción sin estrés si prefieres no jugar en absoluto. Para cambiar de aires respecto a las mesas, una cata de licores en Little Water Distillery permite conocer la pequeña pero auténtica escena de destilación artesanal de Atlantic City, un mundo aparte de las máquinas tragaperras.
Sobre el agua
El puerto y la ensenada de Atlantic City ofrecen algunos cruceros cortos que suponen un buen descanso de las salas de juego, especialmente en los meses más cálidos.
Un crucero de happy hour desde Atlantic City combina bebidas con vistas del perfil de la ciudad y de la costa sin ocupar toda la tarde, y quienes prefieran la luz del día pueden plantearse la opción de avistamiento de delfines por el mismo tramo de costa. Estos cruceros son unas horas agradables, no un motivo de peso por sí solos para hacer el viaje: trátalos como un complemento a un día de paseo marítimo y casino, no como el plato principal.
Más allá de la sala de juego: opciones familiares y tranquilas
No todos los visitantes quieren pasar una tarde en New Jersey en el interior de una mesa de juego, y Atlantic City tiene un pequeño puñado de opciones pensadas para ellos. Un pase de minigolf con vistas al mar es una forma genuinamente relajada de llenar una hora en el paseo marítimo con vistas al agua en lugar de una pared de tragaperras, y funciona para grupos mixtos en los que no todos tienen 21 años. No competirá en emoción con la sala de juego, pero ese es precisamente el punto: es una de las pocas actividades de pago de la ciudad que una familia con niños pequeños puede hacer junta sin que nadie tenga que quedarse fuera.
Steel Pier, en el punto medio del paseo marítimo, es la otra parada familiar obvia: un muelle de atracciones tradicional con juegos sobre el agua, que se pagan por atracción o con pulsera y no están incluidos en ninguna tarifa de hotel. Entre Steel Pier, el minigolf y la playa y el paseo marítimo gratuitos, un día sin juego en Atlantic City es posible, aunque con notablemente menos opciones que uno centrado en los casinos.
Lo que Atlantic City no es
Ajusta tus expectativas antes de reservar. Atlantic City no es un destino glamuroso a escala de Las Vegas: es una ciudad de juego más pequeña y antigua que ha perdido casinos en lugar de ganarlos durante la última década, y se nota en varios puntos. No es una escapada nocturna ligera desde Nueva York: un bus o coche de 2,5-3 horas por trayecto supone 5-6 horas de viaje de ida y vuelta antes de que ocurra nada más, lo que convierte una simple noche de juego en un día realmente largo, o en un viaje que sale más rentable quedándose a dormir que yendo y volviendo el mismo día.
No es plenamente transitable a pie más allá del corredor del paseo marítimo: adentrarse unas manzanas desde la franja de casinos, especialmente después del anochecer, es una experiencia distinta y más dura de lo que sugiere el frente marítimo. Y no es un lugar para llevar a nadie menor de 21 años esperando que te acompañe en una sala de juego, sea cual sea el resto de la oferta del resort.
Dónde alojarse, si te quedas a dormir
Para quienes deciden que el tiempo de viaje de ida y vuelta justifica una noche en lugar de un único día largo, la elección práctica está entre un hotel-resort de casino y alguna de las propiedades más pequeñas, dentro o fuera del paseo marítimo. Alojarse en un resort de casino mantiene todo (la habitación, la sala de juego, los restaurantes y a menudo un spa o una piscina) a un trayecto en ascensor, algo que importa más en Atlantic City que en una ciudad transitable a pie como Nueva York, ya que las calles fuera del paseo marítimo no están hechas para pasear tranquilamente después del anochecer.
Las tarifas de las habitaciones oscilan mucho según el día de la semana: un martes puede costar una fracción de un sábado, y las promociones vinculadas a un club de jugadores o a un paquete de reserva pueden rebajar bastante la tarifa publicada, así que conviene comparar varios resorts en lugar de reservar el primero que aparezca.
El aparcamiento merece un presupuesto aparte si vas en coche en lugar de en bus: la mayoría de los resorts de casino cobran por el aparcamiento por cuenta propia o con aparcacoches, a veces condonado si se supera un gasto mínimo en los restaurantes o en la sala de juego del resort, y esa tarifa es fácil de pasar por alto al sumar el coste del viaje frente a la alternativa del bus.
Una breve historia, para contextualizar
La identidad de Atlantic City como ciudad balnearia es anterior a sus casinos en un siglo. Creció en el siglo XIX como escapada junto al mar, accesible en tren desde Filadelfia y, más tarde, desde Nueva York, y el paseo marítimo que construyó en 1870 (pensado en origen para evitar que la arena entrara en los vestíbulos de los hoteles, no como atracción turística en sí) se convirtió en el modelo que copiaron otras localidades costeras. La ciudad prestó los nombres de sus calles a la edición estadounidense del Monopoly, un detalle que los visitantes veteranos señalan a los recién llegados que recorren el verdadero Boardwalk, Park Place o Baltic Avenue.
El juego legal en casinos llegó en 1978, lo que convirtió a Atlantic City en el primer destino de casinos legales fuera de Nevada, y las décadas siguientes levantaron la mayoría de las torres de resorts que aún se alzan a lo largo del paseo marítimo.
La suerte de la ciudad ha seguido la de la industria del casino en general: la competencia de los casinos de Pensilvania, Connecticut y el estado de Nueva York fue erosionando desde los años 2000 el monopolio regional de Atlantic City sobre el juego en la costa este, y varias propiedades históricas cerraron definitivamente en la década de 2010 como consecuencia. Lo que queda es un distrito de casinos más pequeño y concentrado que en su apogeo, pero que sigue atrayendo un flujo constante de excursionistas de un día y visitantes de fin de semana tanto de Nueva York como de Filadelfia.
Planificando el viaje a Atlantic City
Debido al tiempo de desplazamiento, la mayoría de los visitantes que salen de Nueva York integran Atlantic City dentro de una mirada más amplia a la Jersey Shore y a la región de excursiones, en lugar de tratarla como una salida aislada. Si estás valorando todo el abanico de opciones al sur y al este de la ciudad, la página de categoría cosas que hacer en Atlantic City reúne actividades reservables en un solo lugar, y la guía de excursión de un día a los casinos y la playa de Atlantic City repasa un plan realista para un solo día si decides no quedarte a dormir.
Atlantic City se encuentra dentro de la misma región amplia que las localidades costeras más tranquilas y elegantes de the Hamptons y la región vinícola de Long Island, aunque geográficamente está al otro lado del agua, en New Jersey, y no en Long Island propiamente dicho, algo que conviene saber ya que las tres se agrupan a menudo en la conversación informal bajo “excursiones de playa desde Nueva York”.
Si te apetece más una excursión larga que una noche de casino, el itinerario de tres días sin coche muestra cómo una parada en la Jersey Shore puede encajar junto a destinos accesibles en tren como Philadelphia o Washington DC, ambos más fáciles de alcanzar sin coche que Atlantic City.
Presupuesta con realismo. Más allá de las pérdidas en el juego, imposibles de prever, cuenta con el impuesto sobre ventas propio de New Jersey en comida y compras (no la tasa de Nueva York), una propina siguiendo la misma norma del 18-20% que usarías en Manhattan, y el coste de una habitación de hotel si te quedas a dormir; las tarifas de los resorts de casinos varían mucho según la noche de la semana y las promociones vigentes.
La guía de presupuesto para Nueva York y el más amplio desglose de presupuesto diario realista están pensados para la ciudad propiamente dicha, pero la misma disciplina sobre impuestos y propinas se aplica una vez que estás en el paseo marítimo. Si prefieres saltarte los números y dejar que una hoja de cálculo haga el trabajo, la calculadora de presupuesto de viaje del sitio puede estimar el coste de una excursión de un día incluyendo el billete de bus y una noche de hotel.
Para quienes estén decidiendo si Atlantic City merece un hueco en un itinerario de Nueva York más largo, conviene leerlo en contraste con el resto de opciones de excursión de la región: Niagara Falls es un trayecto realmente largo que conviene plantear como una noche entera, mientras que las excursiones accesibles enteramente en tren eliminan por completo la variable del coche y el tráfico.
Atlantic City queda en un punto intermedio: ni un salto rápido ni una expedición de varios días, sino un viaje concreto y deliberado para quienes quieren juego en casino y un auténtico paseo marítimo frente al mar, y están dispuestos a pasar buena parte del día yendo y volviendo.
Si ese es el viaje que buscas, un desvío de temporada de Halloween por la oferta de tours de fantasmas del boardwalk, incluido el tour de fantasmas Aces to Ashes de Atlantic City, añade una actividad nocturna curiosa y de bajo coste que no tiene nada que ver con las mesas de juego.
Consulta las normas de impuestos de New Jersey vigentes y las expectativas de propina en Estados Unidos antes de ir, ya que ambas difieren ligeramente de lo que un primer visitante a Nueva York podría suponer, y explora el centro de excursiones de un día para todo lo demás al alcance de la ciudad.
