La città del boardwalk e dei casinò del New Jersey, valutata onestamente
Atlantic City sorge su un’isola barriera sulla Jersey Shore, a circa 100 miglia a sud di Manhattan, e da oltre un secolo è la risposta della East Coast alle città da gioco sul mare. Ha dato all’America il boardwalk moderno (quello originale in legno, costruito nel 1870), ha dato al mondo i nomi delle vie del Monopoli, e dal 1978 ospita il gioco d’azzardo legale, il primo posto fuori dal Nevada a farlo.
Quella storia è reale, e lo è anche il capitolo successivo che le brochure turistiche tendono a saltare: dagli anni 2010 in poi, diversi casinò storici della città hanno chiuso i battenti, lasciando torri vuote a vista d’occhio da quelle ancora attive, e i quartieri a pochi isolati dal boardwalk hanno visibilmente sofferto sul piano economico. Chi valuta una gita da New York dovrebbe tenere a mente entrambi i fatti: un resort con casinò funzionante e un boardwalk davvero gratuito e panoramico, dentro una città che non si è ancora ripresa del tutto dal suo declino.
Questa pagina tratta Atlantic City come merita: un’opzione legittima ma di fascia media, non una Las Vegas low-cost, e un viaggio che vi costa un pezzo consistente della giornata in trasferimento prima ancora di aver puntato un dollaro o toccato la sabbia.
Come arrivarci da New York
Il modo più comune per raggiungere Atlantic City senza auto è un bus diretto dal Port Authority Bus Terminal a Midtown Manhattan. Operatori come Greyhound e OurBus gestiscono servizi programmati, con un tragitto che richiede tipicamente dalle 2,5 alle 3 ore, a seconda del traffico sulla New Jersey Turnpike e sulla Atlantic City Expressway. Le tariffe di sola andata si aggirano generalmente sui 30-40 $, anche se prenotare in anticipo di solito conviene rispetto al biglietto last minute, e alcuni pacchetti bus legati ai casinò includono un piccolo credito da giocare o un buono pasto: vale la pena verificarlo prima di comprare un biglietto semplice.
In auto lo stesso percorso si copre in circa 2,5 ore in condizioni normali, ma questa stima peggiora rapidamente nei venerdì pomeriggio e nelle domeniche sera d’estate, quando il traffico verso e dalla costa si ingorga sia sulla Turnpike che sull’Expressway. Se siete abituati alle abitudini di trasporto di New York, niente auto, metropolitana ovunque, tenete presente che Atlantic City di per sé non è particolarmente percorribile a piedi oltre al boardwalk e al corridoio dei casinò; la maggior parte dei visitatori si sposta a piedi tra spiaggia, boardwalk e il proprio hotel-casinò, e usa un taxi, un servizio di ridesharing o il jitney stagionale per il resto.
Non esiste un servizio ferroviario diretto da New York City ad Atlantic City. L’Atlantic City Rail Line di NJ Transit collega da Filadelfia, dalla stazione di 30th Street, il che significa che un viaggio in treno da New York richiederebbe prima di arrivare a Filadelfia, una deviazione che rende il bus diretto l’opzione più pratica per chi parte da Manhattan.
Il boardwalk: l’unica cosa davvero gratuita
Il boardwalk di Atlantic City corre lungo la spiaggia per diverse miglia, costeggiato dai resort con casinò, dallo storico parco divertimenti Steel Pier, da negozi e chioschi di cibo. Percorrerlo non costa nulla, è aperto a qualsiasi ora, e in una giornata limpida, con l’oceano da un lato e le torri dei casinò dall’altro, offre esattamente l’atmosfera da città balneare su cui la cittadina ha costruito la propria fama. Anche la spiaggia è gratuita e pubblica, ed è una delle più larghe e meglio tenute della Jersey Shore, degna di qualche ora anche per chi non ha alcun interesse per le sale da gioco.
Oltre al boardwalk e alla spiaggia, aspettatevi che le cose gratuite finiscano. Le attrazioni dello Steel Pier si pagano singolarmente, i resort con casinò fanno pagare il parcheggio (alcuni lo convalidano solo con una spesa minima), e le altre attrattive della città sono per lo più a pagamento: spettacoli, ristorazione, spa e naturalmente le sale gioco stesse. Chi cerca un’attività leggera e a basso costo può considerare una tessera per il mini golf con vista sull’oceano, un’alternativa economica alle sale gioco.
Casinò: 24/7, solo maggiorenni, di fascia media per scelta
I casinò di Atlantic City restano aperti 24 ore su 24, tutti i giorni, e l’età minima per giocare o entrare in una sala gioco è 21 anni. Alcuni ristoranti, negozi e aree pubbliche degli hotel-casinò ammettono visitatori più giovani, ma la sala gioco vera e propria controlla i documenti all’ingresso nella pratica, se non sempre letteralmente a ogni varco. Se viaggiate con qualcuno sotto i 21 anni, organizzatevi intorno a boardwalk, spiaggia e ristorazione fuori dalle sale gioco, invece di aspettarvi di portarlo con voi sul pavimento del casinò.
Il paragone onesto da fare non è con Las Vegas, ma con una città da gioco regionale: le strutture ancora attive di Atlantic City sono resort solidi e completi, con slot machine, giochi da tavolo, ristoranti e intrattenimento, ma la scala, la lucentezza e la vera e propria densità di un posto come la Las Vegas Strip qui non si trovano. Diversi nomi storici, inclusi alcuni dei casinò originali degli anni ‘80, hanno chiuso definitivamente dagli anni 2010 in poi, e le loro torri vuote sono visibili dal boardwalk dei casinò ancora in attività.
Quel declino è una parte reale del carattere attuale della città, non una voce da liquidare; si manifesta in isolati visibilmente più difficili a pochi passi dal lungomare, cosa che vale la pena sapere prima di allontanarsi dal boardwalk dopo il tramonto. Restate sul corridoio illuminato dei casinò e sul boardwalk stesso di notte, e considerate questa come una gita per il gioco e la spiaggia dal raggio limitato e specifico, non una città da esplorare liberamente da un capo all’altro.
Se il gioco non è l’interesse principale, c’è comunque una serata ragionevole da vivere. Una sosta accanto ai casinò da Hard Rock Cafe Atlantic City offre un pasto americano senza pretese con cimeli musicali alle pareti, un’opzione a basso stress per chi preferisce non giocare affatto. Per cambiare aria rispetto ai tavoli, una degustazione di distillati alla Little Water Distillery offre uno sguardo sulla piccola ma autentica scena della distillazione artigianale di Atlantic City, un mondo lontano dalle slot.
Sull’acqua
Il porto e l’insenatura di Atlantic City offrono alcune crociere brevi che rappresentano una buona pausa dalle sale gioco, specialmente nei mesi più caldi. Una crociera happy hour da Atlantic City abbina i drink alla vista sullo skyline e sulla costa senza impegnare un’intera serata, mentre una crociera serale sull’oceano con happy hour sposta la stessa formula più tardi, per chi preferisce i drink al tramonto. Queste crociere sono qualche ora piacevole, non il motivo principale per fare il viaggio da sole: consideratele un’aggiunta a una giornata tra boardwalk e casinò, non l’evento centrale.
Oltre le sale gioco: opzioni per famiglie e per chi cerca relax
Non tutti i visitatori vogliono passare un pomeriggio nel New Jersey al chiuso, davanti a un tavolo da gioco, e Atlantic City offre qualche alternativa pensata proprio per loro. Una tessera per il mini golf con vista sull’oceano è un modo davvero rilassato di riempire un’ora sul boardwalk con il mare davanti agli occhi invece di un muro di slot machine, e funziona bene per i gruppi misti in cui non tutti hanno 21 anni. Non può competere in emozioni con le sale gioco, ma è proprio questo il punto: è una delle poche attività a pagamento della città che una famiglia con bambini piccoli può fare insieme senza che nessuno resti fuori.
Lo Steel Pier, a metà del boardwalk, è l’altra tappa ovvia per le famiglie: un tradizionale parco divertimenti su palafitte con giostre sopra l’acqua, che si pagano per singola attrazione o con braccialetto e non sono incluse in nessuna tariffa alberghiera. Tra Steel Pier, mini golf e la spiaggia e il boardwalk gratuiti, una giornata senza gioco ad Atlantic City è possibile, anche se con decisamente meno opzioni rispetto a una giornata dedicata al gioco.
Cosa non è Atlantic City
Meglio avere aspettative chiare prima di prenotare. Atlantic City non è una destinazione glamour su scala Las Vegas: è una città da gioco più piccola e datata, che negli ultimi dieci anni ha perso casinò invece di guadagnarne, e in alcuni punti si vede. Non è una gita leggera da New York: un bus o un tragitto in auto di 2,5-3 ore a tratta significano 5-6 ore di viaggio andata e ritorno prima che accada qualsiasi altra cosa, il che trasforma una semplice serata di gioco in una giornata davvero lunga, o in un viaggio che beneficia di una notte fuori invece che di un’andata e ritorno in giornata.
Non è pienamente percorribile a piedi oltre il corridoio del boardwalk: avventurarsi qualche isolato nell’entroterra rispetto alla fascia dei casinò, specialmente dopo il tramonto, è un’esperienza diversa e più dura rispetto a quanto suggerisce il lungomare. E non è un posto dove portare chiunque abbia meno di 21 anni aspettandosi che vi accompagni sulla sala gioco, qualunque altra cosa offra il resort circostante.
Dove dormire, se vi fermate per la notte
Per chi decide che il tempo di viaggio giustifica una notte fuori invece di un’unica giornata lunghissima, la scelta pratica è tra un hotel-resort con casinò e una delle strutture più piccole, sul boardwalk o nelle vie laterali. Alloggiare in un resort con casinò significa avere tutto, camera, sala gioco, ristoranti e spesso una spa o una piscina, a un ascensore di distanza, cosa che conta più ad Atlantic City che in una città percorribile a piedi come New York, dato che le strade lontane dal boardwalk non sono fatte per passeggiare con tranquillità dopo il tramonto.
Le tariffe delle camere oscillano molto a seconda del giorno: un martedì può costare una frazione di un sabato, e le promozioni legate a un club dei giocatori o a un pacchetto di prenotazione possono battere nettamente la tariffa esposta, quindi conviene confrontare qualche resort invece di prenotare il primo che compare.
Se arrivate in auto invece che in bus, conviene mettere a budget il parcheggio a parte: la maggior parte dei resort con casinò fa pagare il parcheggio in autonomia o con servizio valet, talvolta gratuito a fronte di una spesa minima nei ristoranti o nella sala gioco del resort, e la tariffa si dimentica facilmente quando si somma il costo del viaggio rispetto all’alternativa in bus.
Una breve storia, per contesto
L’identità di Atlantic City come città di villeggiatura precede di un secolo i suoi casinò. Crebbe nell’Ottocento come meta balneare raggiungibile in treno da Filadelfia e, più tardi, da New York, e il boardwalk costruito nel 1870, nato in origine per tenere la sabbia fuori dalle hall degli alberghi più che come attrazione turistica, divenne il modello copiato dalle altre località della costa. La città ha prestato i nomi delle sue vie all’edizione americana del Monopoli, un dettaglio che i visitatori abituali indicano ancora ai principianti che camminano sul vero Boardwalk, su Park Place o su Baltic Avenue.
Il gioco d’azzardo legale arrivò nel 1978, facendo di Atlantic City la prima meta con casinò legali fuori dal Nevada, e i decenni successivi videro nascere gran parte delle torri dei resort che ancora si ergono lungo il boardwalk. Le sorti della città hanno seguito quelle dell’industria dei casinò in generale: la concorrenza dei casinò in Pennsylvania, Connecticut e nello Stato di New York ha eroso, a partire dagli anni 2000, il monopolio regionale di Atlantic City sul gioco d’azzardo della East Coast, e diverse strutture storiche hanno chiuso per sempre negli anni 2010 di conseguenza.
Ciò che resta è un distretto dei casinò più piccolo e concentrato rispetto al periodo di massimo splendore, ma che continua ad attirare un flusso costante di gitanti in giornata e visitatori del weekend da New York e da Filadelfia.
Organizzare la visita ad Atlantic City
Dato il tempo di viaggio, la maggior parte dei visitatori da New York inserisce Atlantic City in uno sguardo più ampio sulla Jersey Shore e sulla regione delle gite di un giorno, invece di trattarla come una tappa a sé stante. Se state valutando l’intero ventaglio di opzioni a sud ed est della città, la pagina categoria cose da fare ad Atlantic City raccoglie in un unico posto le attività prenotabili, e la guida alla gita di un giorno tra casinò e spiaggia di Atlantic City illustra un piano realistico per una singola giornata, se decidete di non fermarvi per la notte.
Atlantic City si trova nella stessa ampia regione delle più tranquille ed eleganti cittadine costiere degli Hamptons e delle zone vinicole di Long Island, anche se geograficamente si trova al di là dell’acqua, nel New Jersey, non su Long Island stessa: vale la pena saperlo, dato che tutte e tre finiscono raggruppate nella categoria “gite al mare da New York” nella conversazione comune.
Se un’escursione più lunga vi attira più di una serata al casinò, l’itinerario di tre giorni senza auto mostra come una tappa sulla Jersey Shore possa inserirsi accanto a destinazioni raggiungibili in treno come Filadelfia o Washington DC, entrambe più facili da raggiungere senza auto rispetto ad Atlantic City.
Fate un budget realistico. Oltre alle perdite al gioco, impossibili da prevedere, mettete in conto l’imposta sulle vendite del New Jersey su cibo e acquisti (non l’aliquota di New York), la mancia secondo lo stesso standard del 18-20% che usereste a Manhattan, e il costo di una camera d’hotel se vi fermate per la notte: le tariffe dei resort con casinò oscillano parecchio a seconda del giorno della settimana e delle promozioni in corso.
La guida alla pianificazione del budget per New York City e il più ampio resoconto realistico del budget giornaliero sono scritti per la città vera e propria, ma la stessa disciplina su tasse e mance si applica una volta arrivati sul boardwalk. Se preferite saltare del tutto i calcoli e lasciare che sia un foglio di calcolo a occuparsene, il calcolatore del budget di viaggio del sito può stimare grosso modo il costo di una gita di un giorno, incluse tariffa del bus e notte in hotel.
Per chi sta decidendo se Atlantic City meriti un posto in un itinerario più lungo a New York, vale la pena confrontarla con il resto delle opzioni di gita della regione: le cascate del Niagara sono un viaggio davvero lungo, meglio trattato come pernottamento, mentre le gite raggiungibili interamente in treno eliminano del tutto la variabile auto e traffico. Atlantic City si colloca nel mezzo: non una scappata veloce, non una spedizione di più giorni, ma un viaggio specifico e deliberato per chi vuole il gioco nei casinò e un vero boardwalk sull’oceano ed è disposto a passare buona parte di una giornata per arrivarci e tornare.
Se questo è il viaggio che volete, una deviazione, in stagione di Halloween, tra le proposte di tour fantasma del boardwalk, incluso il tour fantasma Aces to Ashes di Atlantic City, aggiunge un’attività serale curiosa ed economica che non ha nulla a che vedere con i tavoli da gioco.
Verificate le attuali norme sui prezzi nel New Jersey e le aspettative sulle mance negli Stati Uniti prima di partire, dato che entrambe differiscono leggermente da quanto un visitatore alle prime armi a New York potrebbe immaginare, e sfogliate il più ampio hub delle gite di un giorno per tutto il resto alla portata della città.
